自乾隆年間到鴉片戰爭爆發前後， 大清王朝都在積極地推行閉關鎖國政策。 清王朝夜郎自大地要閉關鎖國， 但西方因為工業革命所生產出來的產品迫切希望銷往人口眾多的中國市場， 於是中西之間展開了閉關與叩關的較量。 到了道光朝， 鴉片走私已成氾濫之勢。 為減少白銀外流， 道光帝不得不頒佈禁煙令， 讓林則徐主持禁煙。 在林則徐雷厲風行的禁煙運動中， 殖民者窮凶極惡地用堅船利炮摧毀了天朝“建夷夏之防”的國門。
林則徐虎門銷煙給英國資產階級貿易集團造成了極大的衝擊， 但他們不甘心失敗， 一再發起武裝挑釁， 並鼓動政府發動戰爭。 林則徐認為， 禁煙鬥爭直接衝擊到外國人的利益， 他們很可能因此而發生武裝挑釁。 所以， 林則徐作了認真的準備。 他從外國購置了200尊大炮， 加強虎門炮臺的防禦， 並積極整頓水師， 發動廣東百姓積極參與防禦，
1839年7月， 一件突發事件的發生， 使中英關係也很快上升到戰爭的臨界狀態。 7月7日， 英國水手在尖沙咀因醉酒鬧事， 對該村村民進行毆打。 在雙方的衝突中， 村民林維喜被毆打致死。 英國水手在中國的土地上肆意妄為， 這還了得， 聽說了這個消息的林則徐要求英國方面交出兇手， 按中國法律治罪。
義律拒絕了林則徐的要求， 他表示可以出1500先令撫恤死者家屬， 但中國政府無權審判英國人。 他宣佈， 將在英國船隻上設立一個法庭來審判兇犯， 歡迎中國方面派員旁聽。 這種侵犯中國司法主權的所謂“審判”遭到了林則徐和鄧廷楨的反對， 但義律仍然一意孤行。 8月12日， 義律自作主張地作出判決：判決英國水手5人有罪， 其中3人罰金20英鎊， 監禁6個月；另外2人監禁3個月， 罰金15英鎊；被判監禁的英國水手在英國人的監獄裡執行。 8月16日， 義律將審判結果告訴了林則徐和鄧廷楨， 對於林維喜的死， 義律表示“未能查出行兇的兇犯”。
義律對英國水手的所謂“審判”， 完全彰顯了英帝國奉行的“治外法權”的霸道心態。 對於義律這種不顧中國司法主權的惡行， 林則徐作了針鋒相對的鬥爭。 他在接到義律關於英國水手的審判結果的稟帖之後， 即正告義律：英國人在中國犯罪，
對於林則徐的要求， 義律仍然藉故拖延， 不作出答覆。 林則徐只好讓澳門同知蔣立昂敦促義律，不料蔣立昂卻被義律大罵了一通，並且義律還揚言要支持鴉片販子大賣鴉片。義律此舉是想把事情做絕，從而為武裝挑釁尋找藉口。
對義律的無賴行徑，忍無可忍的林則徐下令將英商驅逐出澳門，並不許他們到廣東通商。林則徐的這一舉動，雖然是在維護中國主權，但是他對驅逐英商可能造成的嚴重後果，卻沒有作充分的估計和判斷。雖然他到廣州禁煙之初，也曾經考慮到因為禁煙可能引發邊釁，並做了積極的準備，但是他的這種準備只適用於應對小規模的衝突。他雖然知道在禁煙的行動中義律多有阻撓破壞，但是他內心裡對義律仍然是抱有幻想的，認為他“必能悔改”。這種錯誤的認識，也為後來中英鴉片戰爭的爆發埋下了伏筆。
林則徐只好讓澳門同知蔣立昂敦促義律，不料蔣立昂卻被義律大罵了一通，並且義律還揚言要支持鴉片販子大賣鴉片。義律此舉是想把事情做絕，從而為武裝挑釁尋找藉口。對義律的無賴行徑，忍無可忍的林則徐下令將英商驅逐出澳門，並不許他們到廣東通商。林則徐的這一舉動，雖然是在維護中國主權，但是他對驅逐英商可能造成的嚴重後果，卻沒有作充分的估計和判斷。雖然他到廣州禁煙之初，也曾經考慮到因為禁煙可能引發邊釁，並做了積極的準備，但是他的這種準備只適用於應對小規模的衝突。他雖然知道在禁煙的行動中義律多有阻撓破壞，但是他內心裡對義律仍然是抱有幻想的，認為他“必能悔改”。這種錯誤的認識，也為後來中英鴉片戰爭的爆發埋下了伏筆。