周平王東遷洛邑以後的東周， 又分“春秋”和“戰國”兩個時期。 春秋時期， 周王室衰落， 周天子名義上是各國共同的君主， 實際上他的地位只相當一個中等國的諸侯。 一些比較強大的諸侯國家用武力兼併小國， 大國之間也互相爭奪土地， 經常打仗。 戰勝的大國諸侯， 可以號令其他諸侯。 這種人稱做霸主。
春秋時期第一個稱霸的是齊國（都城臨淄， 在今山東淄博）。 齊國是周武王的大功臣太公望的封國， 本來是個大國， 再加上它利用沿海的資源， 生產比較發達， 國力就比較強。 西元前６８６年， 齊國發生了一次內亂。
魯國國君魯莊公決定親自護送公子糾回齊國。 管仲對魯莊公說：“公子小白在莒國， 離齊國很近。 萬一讓他先進齊國， 事情就麻煩了。 讓我先帶一支人馬去截住他。 ”
不出管仲所料， 公子小白正在莒國的護送下趕回齊國， 路上， 遇到管仲的攔截。 管仲拈弓搭箭， 對準小白射去。 只見小白大叫一聲， 倒在車裡。
管仲以為小白已經死了， 就不慌不忙護送公子糾回到齊國去。
齊桓公即位以後， 立即發兵打敗魯國， 並且通知魯莊公一定要魯國殺了公子糾， 把管仲送回齊國辦罪。 魯莊公沒有辦法， 只好照辦。
管仲被關在囚車裡送到齊國。 鮑叔牙立即向齊桓公推薦管仲。
齊桓公氣憤地說：“管仲拿箭射我， 要我的命， 我還能用他嗎？”
鮑叔牙說：“那回他是公子糾的師傅， 他用箭射您， 正是他對公子糾的忠心。 論本領， 他比我強得多。 主公如果要幹一番大事業， 管仲可是個用得著的人。 ”
齊桓公也是個豁達大度的人，
管仲幫著齊桓公整頓內政， 開發富源， 大開鐵礦， 多制農具， 提高耕種技術， 又大規模拿海水煮鹽， 鼓勵老百姓入海捕魚。 離海比較遠的諸侯國不得不依靠齊國供應食鹽和海產。 別的東西可以不買， 鹽是非吃不可的。 齊國就越來越富強了。
齊桓公一心想當諸侯的霸主， 做了霸主就能夠發號施令， 別的諸侯就得向他進貢， 聽他的指揮。 他對管仲說：“現在咱們兵精糧足， 是不是可以會合諸侯， 共同訂立個盟約呢？”
管仲說：“咱們憑什麼去會合諸侯呢？大家都是周天子下面的諸侯， 誰能服誰呢？天子雖說失了勢， 畢竟是天子， 比誰都大。 如果主公能夠奉天子的命令，
齊桓公說：“你說得對， 可是怎麼著手呢？”
管仲說：“辦法倒有一個。 這回新天子（指周釐王， 釐音ｘī）才即位。 主公可以派個使者向天子朝賀， 順便幫他出個主意， 說宋國（都城在今商丘南）現在正發生內亂， 新國君位子不穩， 國內很不安定。 請天子下命令， 明確宣佈宋國國君的地位。 主公拿到天子的命令， 就可以用天子的命令來召集諸侯了。 這樣做， 誰也不能反對。 ”
齊桓公聽了， 連連點頭， 決定照著管仲的意見辦。
這時候， 周朝的天子早已沒有實權了。 列國諸侯只知道搶奪地盤，
西元前６８１年， 齊桓公奉了周釐王的命令， 通知各國諸侯到齊國西南邊境上北杏（今山東東阿縣北）開會。
這時候， 齊桓公的威望還不高。 發出通知以後， 一共只來了宋、陳、蔡、邾四個國家。 還有幾個諸侯國， 像魯、衛、曹、鄭（都城在今河南新鄭）等國， 想瞧瞧風頭再說， 沒有來。
在北杏會議上， 大家公推齊桓公當盟主， 訂立了盟約。 盟約上主要的是三條：一是尊重天子， 扶助王室；二是抵禦別的部落， 不讓他們進入中原；第三是幫助弱小的和有困難的諸侯。