東晉第十任皇帝司馬德宗是司馬曜的兒子， 司馬曜一生一共有兩個兒子， 司馬德宗是他的大兒子， 司馬德文排行老二， 也就是他的小兒子。 司馬德文比司馬德宗要小四歲， 他們兩個人的母親都是陳淑媛。
太元十二年的時候， 兩歲的司馬德文已經開始學習走路， 慢慢的說話了。 但是這個時候已經六歲了的司馬德宗還不會說話。 大家都知道司馬德宗是個傻子， 根本比不了司馬德文， 包括父親司馬曜也知道大兒子未來是不可能擔當國家重任的， 但是她為了維護“立長”的傳統皇位繼承制， 在後來還是把司馬德宗立為了太子。
太元二十一年， 司馬曜因為喝酒之後的一句玩笑話在醉夢中被自己的寵妃張貴人害死了。 也就是那個時候開始， 司馬德宗繼承的皇位， 從此開始了他悲慘屈辱的一生。
先天不足的原因導致長大之後的司馬德宗仍然無法在生理上像個正常人那樣面南背北， 發號施令， 治理好國家。 當時在大多數人的眼裡， 司馬德宗只是一個名義上的皇帝， 一個象徵僅此而已， 說的直白點， 他只是一個光會吃飯的傀儡罷了。
也正是因為他身體的原因， 很多人開始覬覦他的位置和權力。 所以， 繼位以後得司馬德宗沒多久就淪為了權臣們把持朝政的擋箭牌和爭權奪利的護身符。 在他在位期間， 朝政大權先後落在了司馬道子、司馬元顯、桓玄和劉裕這些人的手中。 說白了， 他做的只是一個名義上的皇帝， 手裡並沒有實權。
司馬德宗即位後，
司馬道子把持朝政期間昏聵懦弱，