李鴻章和左宗棠是晚清的兩大名臣， 有了他們兩個晚清至少多活了五十年。 兩人作為晚清兩大名臣， 相愛相殺了三十年， 不分伯仲。 但是後世對兩人的評價卻有著雲泥之別：左宗棠是收復領土的民族英雄， 李鴻章是出賣國家主權的賣國賊。
李鴻章與左宗棠早期都是曾國藩的湘軍將領， 共同參與了平定太平天國運動， 後來兩人分別組建了淮軍和楚軍。 兩人都屬於洋務派， 李鴻章主張全盤西化， 左宗棠主張中體西用。 李鴻章主政朝廷， 創辦了北洋水師， 輪船招商局；左宗棠是封疆大吏， 創辦了南洋水師和福州船政局。 李鴻章支持官辦商人盛宣懷， 左宗棠支持民營商人胡雪岩。
曾國藩評價過他最為得意的兩個門生：“俞樾拼命著書， 少荃拼命做官。 ”這裡的少荃就是指李鴻章。 李鴻章情商很高， 在官場如魚得水， 可以調動可觀的資源辦洋務。 但是李鴻章本質上是個官僚，
與李鴻章的圓滑相比， 左宗棠恃才傲物、粗獷直接、敢說敢做。 他沒有李鴻章心裡那麼多小九九和顧慮， 為了國家， 敢於豁出去。 在對外戰爭上， 敢於和洋人正面剛， 有自信和能力與外敵較量。 左宗棠的缺點就是做事不夠圓滑， 不能想李鴻章一樣左右逢源， 駕馭大局。 所以他在京城做軍機大臣沒多久就被排擠到地方。
清末列強環視， 東南沿海和西北邊疆同時出現危機。 清朝內部形成了以李鴻章為首的海防派和以左宗棠為首的塞防派。 李鴻章強調東南海防的重要， 主張放棄西北塞防， 把塞防經費用以擴充海軍。 因而反對出兵西征， 收復新疆失地。
塞防派的左宗棠深知新疆的戰略重要性， 上書朝廷“重新疆者， 所以保蒙古， 保蒙古者， 所以衛京師。 ”左宗棠力排眾議， 堅持出兵收復新疆， 率領八萬精銳， 抬棺出征， 以示決心。
為了打贏戰爭， 左宗棠積極練軍， 籌措軍餉， 因考慮國庫也不富裕， 他精打細算想盡辦法給國家省錢， 最終向朝廷申報了1000萬兩軍費， 朝廷東湊西湊只給了他500萬兩， 其餘的錢讓他自己去借。 因借錢宗棠也被搞得傾家蕩產。 有了破釜沉舟的勇氣， 左宗棠傾盡全力成功收復了新疆。
李鴻章也積極籌畫海防， 建設了號稱“亞洲第一， 世界第六的”北洋海軍。 但是在甲午戰爭中， 李鴻章為了保存自己的政治資本， “避戰保船”，終使得北洋水師全軍覆沒。
“避戰保船”，終使得北洋水師全軍覆沒。