嘉靖帝， 即明世宗。
正德十六年（西元1521年）4月20日， 明武宗駕崩， 由於武宗無嗣， 因此張太后（明武宗的母親）和內閣首輔楊廷和決定， 由近支的皇室、武宗的堂弟朱厚熜繼承皇位， 年號嘉靖。
《大明王朝1566》中的嘉靖帝
嘉靖帝在十五歲登極， 先是通過大禮議扳倒了楊廷和等朝臣， 對內嚴以馭官， 寬以治民， 對外抗擊倭寇， 重振國政， 開創了嘉靖中興的局面。
到了中年之後， 嘉靖帝開始迷戀修道煉丹和房中術， 不僅怠惰不視朝， 更在宮內宮外大事興建、修設齋醮， 重用嚴嵩、嚴世藩父子把持朝政、陷害忠良， 致使吏治廢弛、邊事不定， 導致北虜南倭， 內外俱困。
海瑞就是在這種下上了罵皇帝的《治安疏》， 而最有名的便是這一句：“天下之人不直陛下久矣！”
此時的海瑞僅僅是正六品的戶部主事。
海瑞
《大明王朝1566》中再現了這一情節， 嘉靖把海瑞打入大佬後， 以國子監司業李清源的身份與海瑞做了如下對話：
海瑞：“戶部雲南清吏司主事臣海瑞謹奏， 為直言天下第一事， 以正君道， 明臣職， 求萬世治安事。 君者， 天下臣民萬物之主也， 惟其為天下臣民萬物之主， 責任至重， 臣工盡言而君道斯稱矣。 臣受國恩厚矣， 請執有犯無隱之義， 披肝膽為陛下言之。
嘉靖：“國子監司業李清源問你， 我華夏三代以下可稱賢君者， 當首推何人？”
嘉靖
海瑞：“當首推漢文帝。 ”
嘉靖：“文帝之賢， 文景之治， 後世莫不頌之， 你卻在給皇上的奏疏裡， 引用狂生賈誼之言， 求全苛責， 借貶抑漢文帝， 以貶抑當今聖上， 如此賢君尚被如此攻擊， 你心目中的賢明之君是誰？”
海瑞：“堯 舜 禹 湯。 ”
嘉靖：“李清源問的是三代以下。 ”
海瑞：“臣的奏疏裡已經說了， 三代以下， 漢文帝堪稱賢君。 ”
嘉靖：“李清源問你， 既認漢文帝為賢君， 為何反責文帝， 優遊退遜， 多怠廢之政？這是不是在影射當今的皇上？為什麼不回話？”
海瑞：“此言不值一駁！”
嚴嵩
海瑞：“漢文帝不尊孔孟， 崇尚黃老之道， 無為而治， 因此， 有優遊退遜之短， 怠廢政務之弊， 但臣仍認文帝為賢君， 因文帝猶有親民近民之美， 慈恕恭儉之德， 以百姓之心為心， 與民休養生息。 繼之景帝， 光大文帝之德， 始有文景之治。可是當今皇上，處處自以為效文景之舉，二十年不上朝，美其名曰，無為而治。修道設醮行，其實是大興土木，設百官如家奴，視國庫如私產。以一人之心奪萬民之心。無一舉與民休養生息，以至上奢下貪，耗盡民財，天下不治，民生困苦。要我直言，以漢文帝之賢，猶有廢政之弊，當今皇上，不如漢文帝，遠甚。大明朝設官吏數萬，竟無一人敢對皇上言之，我若不言，自有後人言之。他們不言，我獨言之，何為影射。我獨言之，百官反而駁之，他們是不是想讓皇上留駡名於千秋萬代？”
嘉靖：“無父無君的直臣！”
海瑞：“我四歲便沒了父親，家母守節，一人將我帶大，出而為官，家母便敦敦誨之，你雖無父，既食君祿，君既爾父，其實，豈止我海瑞一人視君如父，天下蒼生，無不視皇上若父，無奈當今皇上，不將百姓視為子民。重用嚴党以來，從宮裡二十四衙門派往各級的宦官，從朝廷到省府州縣，所設官員，無不將百姓視為魚肉，皇上深居西苑，一意玄修，幾時察民間之疾苦，幾時想過，幾千萬百姓，雖有君而無父，雖有官而如盜，兩京一十三省，皆是饑寒待斃之嬰兒，刀俎待割之魚肉，君父，知否？”
嘉靖：“海瑞，朕送你八個字，無父無君，棄國棄家。”
海瑞的看法代表了傳統儒家眼中明君的條件——恭行儉約，君臣共治，以民為本。
以此來看歷代帝王，漢文帝、宋仁宗和明孝宗被儒家稱為“三大聖君”。
宋仁宗
以此來看歷代帝王，就不難理解為何秦始皇在儒家眼中是獨夫暴君了。
海瑞是如何看本朝太祖朱元璋的呢？
元芳版李時珍
海瑞曾跟李時珍說：“我太祖高皇帝出身貧寒馬上得天下，猶知百姓之苦，懲貪治惡，輕徭薄賦，有德惠於天下。但也是從太祖高皇帝時種下了惡果，竟然將孟子牌位從孔廟搬出，這便是不認同民為重，社稷次之，君為輕的治國至理，厲行一君獨治，置內閣，視同僕人，設百官，視同仇寇，說打就打，要殺便殺，授權柄于宦官，以家奴治天下，將大明朝兩京一十三省，視同朱姓一家之私產。傳至今日，已曆一十一帝。尤以當今皇上為甚，二十餘年不上朝，名為玄修，暗操獨治，外用嚴黨，內用宦奴，一意搜刮天下民財。”
始有文景之治。可是當今皇上，處處自以為效文景之舉，二十年不上朝，美其名曰，無為而治。修道設醮行，其實是大興土木，設百官如家奴，視國庫如私產。以一人之心奪萬民之心。無一舉與民休養生息，以至上奢下貪，耗盡民財，天下不治，民生困苦。要我直言，以漢文帝之賢，猶有廢政之弊，當今皇上，不如漢文帝，遠甚。大明朝設官吏數萬，竟無一人敢對皇上言之，我若不言，自有後人言之。他們不言，我獨言之，何為影射。我獨言之，百官反而駁之，他們是不是想讓皇上留駡名於千秋萬代？”嘉靖：“無父無君的直臣！”
海瑞：“我四歲便沒了父親，家母守節，一人將我帶大，出而為官，家母便敦敦誨之，你雖無父，既食君祿，君既爾父，其實，豈止我海瑞一人視君如父，天下蒼生，無不視皇上若父，無奈當今皇上，不將百姓視為子民。重用嚴党以來，從宮裡二十四衙門派往各級的宦官，從朝廷到省府州縣，所設官員，無不將百姓視為魚肉，皇上深居西苑，一意玄修，幾時察民間之疾苦，幾時想過，幾千萬百姓，雖有君而無父，雖有官而如盜，兩京一十三省，皆是饑寒待斃之嬰兒，刀俎待割之魚肉，君父，知否？”
嘉靖：“海瑞，朕送你八個字，無父無君，棄國棄家。”
海瑞的看法代表了傳統儒家眼中明君的條件——恭行儉約，君臣共治，以民為本。
以此來看歷代帝王，漢文帝、宋仁宗和明孝宗被儒家稱為“三大聖君”。
宋仁宗
以此來看歷代帝王，就不難理解為何秦始皇在儒家眼中是獨夫暴君了。
海瑞是如何看本朝太祖朱元璋的呢？
元芳版李時珍
海瑞曾跟李時珍說：“我太祖高皇帝出身貧寒馬上得天下，猶知百姓之苦，懲貪治惡，輕徭薄賦，有德惠於天下。但也是從太祖高皇帝時種下了惡果，竟然將孟子牌位從孔廟搬出，這便是不認同民為重，社稷次之，君為輕的治國至理，厲行一君獨治，置內閣，視同僕人，設百官，視同仇寇，說打就打，要殺便殺，授權柄于宦官，以家奴治天下，將大明朝兩京一十三省，視同朱姓一家之私產。傳至今日，已曆一十一帝。尤以當今皇上為甚，二十餘年不上朝，名為玄修，暗操獨治，外用嚴黨，內用宦奴，一意搜刮天下民財。”