其實比起老爹雍正來說乾隆的兒子可以說是很多了， 但可惜的是比起老爹何爺爺來說， 他的兒子大多不太適合繼承皇位。 乾隆六十年， 年紀很大的乾隆只有宣佈十五阿哥永琰為皇太子， 乾隆六十一年， 乾隆帝禪位即帝位。 其後3年的時間裡， 朝政仍被太上皇乾隆帝控制， 永琰暫時居住在毓慶宮。 嘉慶四年， 乾隆帝死後， 開始親政。
其實乾隆自己知道嘉慶只是個勉強的守成之君， 而他在位期間最大的政績就是懲治了貪官和珅等人， 那麼為何乾隆最終選擇了嘉慶呢？
乾隆曾經中意過三個兒子：第一個是嫡長子永璉， 乾隆登基後， 將他秘密立儲， 沒有想到的是， 乾隆三年， 永璉就因病去世， 年僅八歲。 乾隆只有冊立他為端慧太子， 以皇太子之禮下葬。 第二個同樣是嫡子永琮， 他出生後， 乾隆決定將他立為儲君。 然而， 永琮兩歲的時候就出水痘死了。
這第三位就是《還珠格格》中的皇五子永琪， 也是乾隆最中意的繼承人， 而且他幼聰慧學， 少習馬步射， 武技頗精。 博學多才， 嫻習滿語、漢語、蒙古語， 熟諳天文、地理、曆算。 尤其精于天文演算法， 所書八線法手卷， 至為精密。 著有《蕉桐賸稿》傳世。
其演算法傳子綿億，
值得注意的是親王的冊封是在其身前，
而不是死後追封。
這在乾隆的諸子中，
只有三人有這樣的殊榮：皇五子愛新覺羅·永琪（封和碩榮親王）、皇十一子愛新覺羅·永瑆（封和碩成親王）、皇十五子愛新覺羅·永琰（封和碩嘉親王，
即嘉慶帝）。
而永琪是最早享受這一榮譽的。
其他皇子的親王之位，
或是死後追封，
或是嘉慶皇帝晉封。
此外， “榮”字也是一個十分尊貴的字。 清史上還有另一位榮親王， 就是順治帝寵妃董鄂妃（即孝獻皇后）所生的皇四子， 這位皇子只活了三個月便去世， 順治帝本想追封其為皇太子， 但因孝莊皇太后阻攔， 只得追封其為和碩榮親王。 由此可見， 乾隆封永琪為“榮親王”，
另外， 乾隆曾說：“其時朕視皇五子于諸子中更覺貴重， 且漢文、滿語、蒙古語、馬步、騎射及演算法等事， 並皆嫻習， 頗屬意於彼， 而示明言， 及複因病旋逝。 ”此話是乾隆五十八年（1793）英使馬戈爾尼謁見乾隆時， 乾隆帝在談到諸位皇子時提到的。 在外國使節面前毫不諱言地指出要傳位於榮王， 又是在榮王逝世二十多年後， 足以表現乾隆對榮王的喜愛和懷念。
失去最中意的繼承人的乾隆，不得不面對一個事實：17個兒子兒子中活下來的只有皇四子永城、皇六子永瑢、皇八子永璿、皇十一子永瑆、皇十五子永琰、皇十七子永璘六個兒子了。加上皇四子永城和皇六子永瑢，分別被過繼給履親王允陶和慎郡王允禧，過繼了的阿哥，就是失去了繼承權。
這樣，乾隆就只有皇八子永璿、皇十一子永瑆、皇十五子永琰、皇十七子永璘四個兒子可供選擇了。
八阿哥雖聰明且年長，但是腳部有疾，皇帝不能走路沒形象，乾隆把他排除了。十一阿哥是個大書法家，文學造詣不錯，然而為人太過吝嗇，帶著數十萬兩銀子，卻領著家人喝粥。讓他做皇帝，豈不是全天下喝粥？乾隆把他也排除了。十七阿哥和永琰同為令妃之子，然而立儲時他才八歲，而且很不愛學習，任性嬌縱，乾隆很不待見他，所以也是被排除的。
所以乾隆只有選15阿哥了！
失去最中意的繼承人的乾隆，不得不面對一個事實：17個兒子兒子中活下來的只有皇四子永城、皇六子永瑢、皇八子永璿、皇十一子永瑆、皇十五子永琰、皇十七子永璘六個兒子了。加上皇四子永城和皇六子永瑢，分別被過繼給履親王允陶和慎郡王允禧，過繼了的阿哥，就是失去了繼承權。
這樣，乾隆就只有皇八子永璿、皇十一子永瑆、皇十五子永琰、皇十七子永璘四個兒子可供選擇了。
八阿哥雖聰明且年長，但是腳部有疾，皇帝不能走路沒形象，乾隆把他排除了。十一阿哥是個大書法家，文學造詣不錯，然而為人太過吝嗇，帶著數十萬兩銀子，卻領著家人喝粥。讓他做皇帝，豈不是全天下喝粥？乾隆把他也排除了。十七阿哥和永琰同為令妃之子，然而立儲時他才八歲，而且很不愛學習，任性嬌縱，乾隆很不待見他，所以也是被排除的。
所以乾隆只有選15阿哥了！