朱元璋生於1328年， 濠州鐘離人（今安徽鳳陽）。 朱元璋小時候家裡貧窮， 曾為地主放牛， 為了填飽肚子， 1344年還入皇覺寺當了一段和尚。 朱元璋25歲時參加郭子興領導的紅巾軍反抗元朝， 1356年被部下諸將奉為吳國公。 1368年朱元璋在應天府稱帝， 國號大明， 是明朝的開國皇帝。
朱元璋
在明朝之前的歷史上， 西漢的開國皇帝劉邦在鴻門宴之後被項羽封為漢王， 之後建立漢朝統一全國；唐朝開國皇帝李淵， 七歲時襲封唐國公， 隋末天下大亂時， 李乘勢從太原起兵， 攻佔長安， 建立唐朝。 而朱元璋被諸將奉為吳國公， 後稱吳王， 之後建立的王朝卻是明朝， 為什麼不是吳朝呢？原因有兩種說法。
劉邦
第一種說法是， 大明國號的源頭是明教， 此說後來被金庸等採用。 明教為西元3世紀中葉波斯人摩尼所創立， 在唐朝時期傳入中國。 元朝末年， 農民大起義中的紅巾軍， 多白蓮教徒， 首領韓林兒又稱“小明王”， 這個“明”又與明教有關。 朱元璋手下有一部分明教徒， 用“明”作國號以示正統地位， 也同時應和明教中的“明王出世”預言。
明
第二種說法是， 以明喻火， 根據五德終始說， 表示明朝取代元朝是以火克金。 而前朝元朝國號則源于文義， 是取《易》中的“大哉乾元”， 元為首， 為剛（金）， 遂由蒙改稱為元。 清朝國號之所以為清， 系因前朝為明朝， 清又是五行屬水， 明屬火， 水克火。