曾國荃圍攻太平天國天京兩年， 一直都攻打不下。 曾國荃就想了個主意， 挖了三十三條地道。 太平軍知清軍挖地道， 也挖地道迎戰。 兩軍一直膠著， 你攻我守。 如果地道被太平軍發現， 清軍往往會傷亡慘重。 由於地道很多， 以至於太平天國著名將領李秀成一看城外的草色就知道哪裡有地道。
清軍攻破天京週邊天堡城， 該城在太平門外， 在鐘山之頂， 可以俯瞰南京城中。 提督李臣典與曾國荃用巨炮三排向南京城中轟擊一刻也不停。 南京城牆大部分損壞， 太平軍都不能站在城牆上守衛。 曾國荃又命令士兵向南京扔柴草， 每人扔一捆， 清兵眾多， 柴草堆的比城牆還高。 曾國荃告訴軍隊將從此柴對登城。 太平軍在柴堆處嚴防死守， 怕清軍真的從柴堆登城。
清軍柴堆很高， 遮擋住太平軍的視線。 曾國荃又派千名清軍從原來挖的廢棄地道繼續挖地道進攻。 那廢棄地道原被太平軍發現， 太平軍以為清軍不會再用該隧道， 根本沒有派兵守護。 千名清軍挖地道至城牆下， 把三萬斤火藥埋在城牆下， 然後用大石頭把洞穴封住， 留一個竹孔大的洞放引線。 引線是把數根竹筒掏空， 然後用好幾匹布包裹火藥塞入竹筒。
還有人說， 咸豐三年， 太平軍攻破天京時， 也是用挖地道的方法。 當時是一名貴州人， 擅長挖煤， 太平軍找到他， 讓他挖地道從鳳儀門入。 到清兵圍攻天京時， 這個貴州人又在清軍中， 然後清軍又讓他挖地道從太平門入， 真是件比較有意思的事。
曾國荃攻克天京後， 曾國潘曾到天京， 把天京的城牆修復。 修復好後， 曾國潘特意用石頭把城牆標識出來， 並在上面刻了銘文：“窮天下力， 複此金湯， 苦哉將士， 來者勿忘。 ”
其實， 曾國荃攻破天京時， 太平軍重要人物已經全部逃跑。 但是曾國荃還是兩天沒有敢進城， 只是在外城大肆殺戮， 差不多殺死十萬多人， 落個曾剃頭的稱呼。 後來， 曾國潘為替曾國荃遮掩， 編了個太平軍沒有一個願意投降才把那麼多人殺掉的藉口。