湘軍的靈魂人物， 自然是非曾國藩莫屬。
但湘軍的創始人， 卻是另有他人。 甚至， 曾國藩組建湘軍時， 基本上都是照著這個人的路子來的。
此人便是江忠源， 他與曾國藩同為湖南人。
早年江忠源到北京會試時， 與當時在京城的曾國藩相識， 因是老鄉關係， 故交往甚多。
江以其豪氣俠義， 不拘小節， 勇猛果斷之性格， 深得曾國藩賞識。
曾國藩曾對他做出如此評價：此類人才， 京城寥寥。
在兩人更近一步接觸後， 以識人著稱的曾國藩， 對江忠源的命運做出了這樣的預言：
——此人必當立萬世不朽功名， 終以節烈尚義而死。
要知道， 曾國藩是在1844年說這話的， 離洪秀全長毛之亂還有近10年時光。
當時清廷雖遭受了鴉片戰爭之敗， 但大體承平之世， 故當曾國藩做出此種預言時， 時人多不能理解。
早於1849年， 因地方民亂屢發， 江忠源開始在湖南新寧搞團練。
江忠源初一建軍，
江忠源以其團練之兵， 鎮壓了當地數次民團暴亂， 受朝廷賞識， 得浙江秀水知縣一職。
1851年， 江忠源因母親去世回到湖南守孝期間， 太平天國興起後， 江忠源集結500人舊時團練隊伍， 帶兵出征廣西。
到1852年， 江忠源部下軍隊已增至2000人， 號稱“楚勇”， 實為湘軍之雛形。
1852年的蓑衣渡大捷， 為江忠源楚勇的成名之仗， 斯役， 南王馮雲山遭炮轟而亡。
南王之死， 是特別值得關注的；馮雲山如果不死， 洪秀全和楊秀清就不會矛盾激化到天京事變的地步， 而如果洪楊不自毀江山， 自相殘殺， 中國近代史肯定要重新改寫的。
馮雲山死後， 楊秀清被迫放棄攻打長沙， 繞道沿江而東下。
“蓑衣渡一役， 為保全湖南首功”。
而立此首功者， 正是江忠源。
江忠源也因此升為道員， 後任湖北按察使， 並提議曾國藩早日組建水軍。
等曾國藩著手組建湘軍時， 從體制安排到訓練方法， 基本上是借鑒江忠源的辦法。
正所謂天妒英才， 江忠源後來被自己人所坑，
兵敗之後， 江忠源本有機會逃生， 但他堅持要以身殉城。
在身體多處受傷的情況下， 部下強行背他逃跑， 他痛咬部下耳朵， 掉落地上後， 自趨池邊， 赴水自盡。
恰恰印了當年曾國藩在十多年前給他下的定語：
——立萬世不朽功名， 終以節烈尚義而死。
八日後， 江忠源的屍體被部卒周昌跡背出， 仍是面色如生。
清廷追贈江忠源為總督、騎都尉兼雲騎尉世職， 賜諡忠烈。
“忠烈”二字， 最是恰如其份。
倘若江忠源不英年早逝， 想來也應是與曾國藩、左宗棠、李鴻章齊名的晚清漢人重臣了。