說起南宋理學家朱熹， 幾乎無人不知， 但說到另一位理學家蔡元定， 熟悉的人恐怕就不多了。 然而， 蔡元定卻是朱熹最佩服的人之一， 當初， 蔡元定問學于朱熹， 對談數語， 朱熹立即驚呼：“此吾老友也， 不當在弟子列！”佩服之情， 溢於言表。
蔡元定少年聰穎， 八歲能詩， 日記千言， 過目不忘， 堪稱神童。 他從小接受儒家經典的教育， 及長， 結廬家鄉建陽縣（今福建南平建陽區）西山絕頂， 以蔬果野菜為食， 忍饑挨餓， 埋頭苦學， 著有《原辯》、《律呂新書》、《八陣圖說》、《皇極經世》等書多部， 終成一代理學大師。
這位被朱熹初次見面就驚呼為“老友”的人， 蔡元定不特著作等身， 學問深厚， 而且在南宋那些學富五車的大師級人物之中， 他是最特立獨行的一個。 為什麼？他好學問， 卻不好做官。
蔡元定與朱熹， 一個結草廬于建陽西山， 一個建精舍于建陽考亭， 近在咫尺， 常常對榻講論諸經奧義， 每至午夜時分。 他們廣博而深厚的學問， 吸引著各地的學子雲集， 可謂摩肩接踵， 蔡元定也隨之聲名遠播。 當時的太常少卿尤袤、秘書少監楊萬里， 在瞭解到蔡元定的學問後， 聯名將他推薦於朝， 朝廷隨即下詔召他做官， 蔡元定卻稱病堅辭。 而且， 為了躲避外界的騷擾，
然而， 樹欲靜而風不止。 朱熹晚年， 捲入了外戚韓侂胄和宗室趙汝愚的政治鬥爭， 韓侂胄得勢後， 為打擊政敵， 開啟了“慶元黨禁”， 朱熹被斥為“偽學魁首”， 遭到罷官去職的處罰。 朱熹門生學友， 牽連甚廣， 一介布衣的蔡元定也難逃厄運， 因他常在朱熹左右， 終於于慶元三年（1197）， “有幸”獲得朝廷定性的一個“羽翼之罪”， 平民之身的他， 被流放到南蠻之地的道州（今湖南道縣）編管。
蔡元定不僅是個特立獨行的學者， 更是一個坦蕩率性的詩人。 當時， 朝廷下發了判決文書， 州官縣吏聞風而動， 追捕甚急。 而蔡元定呢？ “不辭家即就道”， 竟然連家人都不打聲招呼， 就趕往三千裡外的道州。 朱熹得知後， 率數百門徒為他餞行。 那些平日裡因學問交流而建立了深厚師生情誼的學子們， 見蔡元定受到如此不公正的待遇， 憤慨者、歎息者甚至悲泣者不少， 蔡元定卻泰然自若， “不異平時”， 連朱熹都不禁感歎連連。
蔡元定看到弟子師友們一片悲戚， 當場賦詩一首道：“天道固溟漠， 世路尤險巇。 吾生本自浮， 與物多瑕疵。 此去知何事， 生死不可期。 執手笑相別， 無為兒女悲。 輕醇壯行色， 扶搖動征衣。 斷不負所學， 此心天所知。 ”他不但自己無怨憤之悲， 反而安慰同道們：“執手笑相別， 無為兒女悲”， 其內心的堅強和胸懷的坦蕩可見一斑。 尤其一句：“斷不負所學， 此心天所知”， 表現出了一代學人何等的自信！讓人感慨， 令人動容。
吟詩完畢，蔡元定慷慨就道，年過花甲的他，輾轉數月，步行三千里趕赴貶所，直走到雙腳流血。來到道州後，氣候不適，身體多病，蔡元定身心俱受摧殘，但他依然繼續讀書，繼續著述，繼續講學。第二年秋，蔡元定終因貧病交加，逝於貶所，終年六十四歲。
蔡元定曾在給自己的兒子們的信中教育他們說：“獨行不愧影，獨寢不愧衾，勿以吾得罪故遂懈。”而這，與其說是教育後代的勉勵之語，毋寧說是他自己的寫照，不怕嘲笑、不怕誤解、不怕屈辱、不怕打擊，“獨行不愧影，獨寢不愧衾”，他自坦蕩磊落，且執著於學問追求，心無旁騖，至死不渝。
吟詩完畢，蔡元定慷慨就道，年過花甲的他，輾轉數月，步行三千里趕赴貶所，直走到雙腳流血。來到道州後，氣候不適，身體多病，蔡元定身心俱受摧殘，但他依然繼續讀書，繼續著述，繼續講學。第二年秋，蔡元定終因貧病交加，逝於貶所，終年六十四歲。
蔡元定曾在給自己的兒子們的信中教育他們說：“獨行不愧影，獨寢不愧衾，勿以吾得罪故遂懈。”而這，與其說是教育後代的勉勵之語，毋寧說是他自己的寫照，不怕嘲笑、不怕誤解、不怕屈辱、不怕打擊，“獨行不愧影，獨寢不愧衾”，他自坦蕩磊落，且執著於學問追求，心無旁騖，至死不渝。