元代的海外貿易十分發達。 政府管理海外貿易的機構叫市舶司。 127年（至元十四年）在泉州、慶元（今浙江寧波）、上海、激浦設立了4個市舶司， 1293年（至元三十年）又增設溫州、廣州、杭州3個市舶司。 政府通過市舶司管理海外貿易並收稅。 外國商船運來貨物， 十分取一， 粗笨物品十五分取一， 另外稅收三十分之一。
出口船隻， 由官船給本錢的所獲得的利潤官取七分， 經營者得三分。 國際貿易的範圍， 東到高麗、日本， 南到印度和南洋各國， 西達中亞、波斯、翰羅思以及阿拉伯各國、地中海東部， 直到非洲東海岸。 出口的商品有金、銀、銅、鐵貨、絲綢、陶瓷器等等中國特產， 進口的貨物有珠寶、香料、珍獸野物等。 詳細情況， 我們在第十章海外關係中還將談到。
當時中國的海船活躍於海外的航線上。 伊本·白圖泰說， 印度、中國之間的交通， 都操縱在中國商人的手裡。 中國船舶， 共分三等， 大船有3帆至12帆， 可載1000人， 其中水手600人， 士兵400人。 這種大船分4層， 無風則用10人至30人搖擼， 一條船有8到10根櫓， 有時也用縴夫拉纖。 中國的航海技術是很高的， 不僅廣泛使用指南針， 還掌握了航海氣象等科學知識。
泉州是進行海外貿易的主要城市之一。 有來自南洋、印度、波斯、阿拉伯等地的商船， 這裡“百貨山積”， 有國外運來的胡椒、姜桂、豆蔻、紗布、珍珠、鑽石、毛等， 有等待出口的中國手工業品和農產品。 廣州是元代另一個海外貿易大港， 這個港口擁有的船隻比整個義大利還多， 當時廣州與世界上140多個國家和地區通商，
外國商人認為， 在中國進行貿易是最安全的。 穆斯林商人到中國任何城市， 元代青花瓷瓶可以自願居住在已經在華定居的穆斯林商人家中或旅館裡，