中國古代歷代法律都把通姦行為規定為犯罪， 那時通姦又稱為"和奸"。 最早關於通姦罪的說法見於《尚書》:"男女不以義交者， 其刑宮。 "對通姦者處以宮刑， 那是生不如死的懲罰。 清朝的法律沿襲明朝和元朝的法律， 允許私刑， 允許捉姦， 並可當場殺死通姦男女。 直到1936年1月1日頒佈的《刑法》中才在"通姦"上出現了對等的處罰:"有配偶而與人通姦者， 處一年以下有期徒刑。 與其相奸者， 亦同。 "
中國人的作法是有根據的， 不僅源遠流長， 且是一種"國粹"。 中國人歷來視"私通"為一種深惡痛絕、萬惡不赦的醜惡行為， 連在通姦罪中， 男人與女人所處的法律地位也是不同的。
早在秦朝， 便已立有極刑懲處的有關條款。
《史記·始皇本紀》中便有:
"有子而嫁， 倍死內外， 禁止淫佚， 男女浩誠， 夫為寄之， 殺之無罪……"。 在這個刑法中， 僅對"私通"定以極刑， 且可"人人得以誅之"， 格殺勿論。 可以不告而殺， 私刑亦合法。
到了漢朝， 亦延續秦的法律， 犯奸必殺。 而漢文帝似乎又仁慈了些， 除了殺頭， 又添了較"和緩"的肉刑:宮刑。 而對於男人來說， 這和死刑差別不是很大。
唐朝:而唐朝， 因五胡亂華後的影響， 社會倫理觀念發生變化。 按唐律: "諸奸者徒一年半， 有夫者徒二年。 " 疏議曰:"和奸者， 男女各徒一年半， 有夫者二年。 "
宋朝:宋朝延續了唐朝的法律。
元朝:元朝的皇帝在中國的皇帝中， 更加受到中國傳統文化的影響。 於是， 他來了個撥亂反正， 正本清源， 以揚"國粹"， 嚴打重罰。 於是他又重新允許私刑， 本夫不僅可以捉姦，
朱元璋推翻了元朝， 在政治上和經濟是都作了一系列的改革， 但在處罰"私通"上卻望而卻步， 沿襲了元朝的法律， 除允許本夫捉姦(《問刑條律》刑律二人命)外， 並可在當場殺人無罪。 (《明律集解附例》九·刑律一， 人命"殺死姦夫")。 而通姦的處罰: "無夫奸杖八十， 有夫奸杖九十。 " 比元朝還多加了三杖。 不僅如此， 還沿襲了對女人的"去衣受杖"。 "其婦人犯罪， 應決杖者， 奸罪去衣受刑。 "1542年2月13日一國外女人犯通姦罪遭斬首
清兵入關，明朝覆滅，大清代替了大明。儘管中國這塊神州大地天翻地覆，神器易主，改朝換代，然而自秦漢以來的理法倫理道德在這方面沒有明顯變化。清朝的法律沿襲明朝和元朝的法律，允許私刑，允許捉姦，並可當場殺死通姦男女，(《大清律例》二六、刑律，人命，"殺死姦夫")。 通姦也和明朝一樣，"杖九十"( 《大清律例》三二、刑律，"犯奸")。一杖不少。
這裡還須補充一筆的是，自明朝以來，又多了一種"刁奸"罪。如將其譯白，大約與現代的"誘姦"一詞含意相近。明朝規定:"刁奸者，杖一百。"多了十下板子。清朝的規定是:《清律小注》"刁奸者，不論有夫無夫，俱杖一百。既有夫有棄而外淫，故加一等(即有夫者加二十杖)"。罰後，姦婦可由丈夫轉賣，卻又標明不准買給姦夫。在這一點上，明、清兩代是一致的。經查,這條法律，兩千年來，中國無異其理論的基礎還是《禮記》中的"既嫁從夫"、"從人者也"。或劃歸班固所著《白虎通》中所謂:"妻者，齊也，與夫齊體。"
民國:通姦罪一九一一年，辛亥革命之後，那年三月頒佈的《暫行新刑律》第二百八十九條，關於"通姦罪"作了如下規定:"和奸有夫之姓者，處四年以下有期徒刑或拘役，其相奸者，亦同。" 所謂"有夫之姓者"，即有夫之婦。而這個法律規定巧妙地利用"法定有罪"的原則，形成了"網開一面"，即不規定地規定了未婚女子不存在通姦罪。這不能不視為如同中國人剪辮子一樣，是一個可以嚇得那些道學先生們屁滾尿流的叛逆行動。中國畢竟沒有皇帝了，一九二八年七月的《刑法》又作出了新的規定:"有夫之婦與人通姦者，處二年以下有期徒刑，其相奸者，亦同。"此罪的處罰又減了一半。直到一九三六年一月一日，頒佈的《刑法》中才在"通姦"上出現了對等的處罰:"有配偶而與人通姦者，處一年以下有期徒刑。與其相奸者，亦同。"
臺灣地區目前沿襲民國法律的規定。
然而，直到解放後，新的《刑法》頒佈之後，才真正地廢除了"通姦罪"。而將"通姦"的問題納入道德範疇予以制約。但這並不意味著對這一問題認識的終結。中國人對這一問題本質的認識花費了兩千多年的時間，時至今日，"持刀捉姦"仍然是中國人處理這件事的形象。
至今也還有人大代表呼籲在《刑法》中應寫進處罰"通姦"的條款。
清朝:清兵入關，明朝覆滅，大清代替了大明。儘管中國這塊神州大地天翻地覆，神器易主，改朝換代，然而自秦漢以來的理法倫理道德在這方面沒有明顯變化。清朝的法律沿襲明朝和元朝的法律，允許私刑，允許捉姦，並可當場殺死通姦男女，(《大清律例》二六、刑律，人命，"殺死姦夫")。 通姦也和明朝一樣，"杖九十"( 《大清律例》三二、刑律，"犯奸")。一杖不少。
這裡還須補充一筆的是，自明朝以來，又多了一種"刁奸"罪。如將其譯白，大約與現代的"誘姦"一詞含意相近。明朝規定:"刁奸者，杖一百。"多了十下板子。清朝的規定是:《清律小注》"刁奸者，不論有夫無夫，俱杖一百。既有夫有棄而外淫，故加一等(即有夫者加二十杖)"。罰後，姦婦可由丈夫轉賣，卻又標明不准買給姦夫。在這一點上，明、清兩代是一致的。經查,這條法律，兩千年來，中國無異其理論的基礎還是《禮記》中的"既嫁從夫"、"從人者也"。或劃歸班固所著《白虎通》中所謂:"妻者，齊也，與夫齊體。"
民國:通姦罪一九一一年，辛亥革命之後，那年三月頒佈的《暫行新刑律》第二百八十九條，關於"通姦罪"作了如下規定:"和奸有夫之姓者，處四年以下有期徒刑或拘役，其相奸者，亦同。" 所謂"有夫之姓者"，即有夫之婦。而這個法律規定巧妙地利用"法定有罪"的原則，形成了"網開一面"，即不規定地規定了未婚女子不存在通姦罪。這不能不視為如同中國人剪辮子一樣，是一個可以嚇得那些道學先生們屁滾尿流的叛逆行動。中國畢竟沒有皇帝了，一九二八年七月的《刑法》又作出了新的規定:"有夫之婦與人通姦者，處二年以下有期徒刑，其相奸者，亦同。"此罪的處罰又減了一半。直到一九三六年一月一日，頒佈的《刑法》中才在"通姦"上出現了對等的處罰:"有配偶而與人通姦者，處一年以下有期徒刑。與其相奸者，亦同。"
臺灣地區目前沿襲民國法律的規定。
然而，直到解放後，新的《刑法》頒佈之後，才真正地廢除了"通姦罪"。而將"通姦"的問題納入道德範疇予以制約。但這並不意味著對這一問題認識的終結。中國人對這一問題本質的認識花費了兩千多年的時間，時至今日，"持刀捉姦"仍然是中國人處理這件事的形象。
至今也還有人大代表呼籲在《刑法》中應寫進處罰"通姦"的條款。