在帝制時代， 皇位繼承人的確立， 事關皇權的傳承、國本的鞏固， 所以， 每當新皇帝上臺後， 通常都要把立儲——選定太子的事兒納入首要議事日程。 但北宋仁宗皇帝趙禎似乎是一個例外， 而且是一個很特殊的例外——他于乾興元年(1022)二月即皇帝位， 到嘉佑七年(1062)八月， 歷經四十年才確立太子， 時間跨度之長， 真可謂前無古人、後無來者。
宋仁宗曾有過三個兒子：長子楊王趙昉， 次子雍王趙昕， 三子荊王趙曦， 皆早亡。 他之所以遲遲不立太子， 沒有兒子應該是一個主要原因。 不難想像， 作為一個萬民臣服、擁有四海的皇帝， 啥都不缺， 缺的就是兒子——若大的家業沒人繼承， 放在誰身上誰不著急?宋仁宗肯定著急。 至和二年(1055)初， 46歲的宋仁宗得了一場大病， 病的不輕。 他的病是不是與立儲有關， 只能留待博學的君子考證了。 皇帝病成這樣， 接班人的位子還空著， 一旦山陵崩了怎麼辦?一些大臣沉不住氣了。
最先找宋仁宗談這件事， 希望把太子定下來的是宰相文彥博。 病中的宋仁宗同意了。 文彥博和宋仁宗都談了什麼， 我們不得而知， 我們只知道的是， 如果按照文彥博的建議在這個時候確立太子， 這個太子肯定不是宋仁宗的親兒子。
因為自己的兒子早亡， 宋仁宗把自己的侄子宗實接進宮裡， 當兒子養， 希望他將來接自己的班。 宋仁宗即位的時候， 是乾興元年(1022)二月， 那時候宋仁宗十二歲， 把侄子宗實接進宮裡的時候，
皇帝說話不算數， 如此食言， 惹急了一個大臣， 他就是知諫院範鎮。 知諫院是個什麼官呢?宋制， 諫院是負責規諫諷諭的機構， 其長官稱為知諫院。 范鎮認為關於建儲的事兒自己給皇帝提建議正對口。 於是， 在嘉佑元年(1056)的五月， 理直氣壯地給宋仁宗上了一道疏， 奮然說道：“天下事尚有大於此(立儲)者乎!”並三次覲見陳述自己的觀點， 以至於痛哭流涕。 宋仁宗也很感動， 但就是不鬆口， 並以委婉的語言安慰範鎮說：“朕知卿忠， 卿言是也。 當更俟二三年。 ”宋仁宗為什麼說要等個二三年再立太子呢?他還是希望能生個兒子， 把自己的位子傳給兒子。
這樣又過了兩年，嘉佑三年(1058)六月，剛剛就任宰相的韓琦向宋仁宗又提起立儲的事兒，說的很坦率、很直接：“陛下何不擇宗室之賢，以為宗廟、社稷計?”意思是，你沒有兒子可立，就在宗室子侄裡選一個嘛。但宋仁宗回答的更坦率、更直接：“後宮將有就館者，姑待之。”就是說，後宮妃子馬上就要有生孩子的了，看看生啥再說。這分明告訴韓琦，宗室子侄再賢，也比不上親生的
但宋仁宗似乎命裡註定沒兒子的命，後宮生的偏偏是個女兒。按理說，這回他該聽大臣們的勸說，把立太子的事兒拿到桌面上了吧，可宋仁宗還是拖著不辦。這時候，剛剛擔任禦史中丞的包拯也出來說話了：“東宮虛位日久，天下以為憂。夫萬物皆有根本，而太子者，天下之根本也，根本不立，禍孰大焉!”說的義正言辭。但任憑你樹梢怎麼搖晃，樹根就是不動彈。宋仁宗對包拯這樣說道：“徐當議之。”一句話把包拯打發了。
宋仁宗“出爾反爾”的這種態度，儘管叫人摸不著頭腦，但給人的感覺似乎有兩點：一是他想把皇位傳給自己的兒子，但眼目前沒有，只能等有了再說，這就需要時間;二是他不想把皇位傳給宗室子侄，但大臣們又總給他施加壓力，所以，他只能拖得一時是一時。然而，宋仁宗盼兒子想傳位給兒子，固然是事實，但在這個過程中，宋仁宗也不是不想立宗室子侄為太子，這一點也同樣是事實。說宋仁宗只想把皇位留給自己的兒子，不想傳給自己宗室子侄，顯然站不住腳。
宋仁宗為什麼終於確立了自己的侄子宗實為太子了呢?我認為原因主要有兩個：一個是盼了四十年，宋仁宗始終也沒有盼來一個兒子，只好認命，只能退而求其次;再一個就是宗實的父親——汝南王趙允讓已死，宋仁宗認為宗實能實心實意給自己當兒子;趙允讓死的時間是嘉佑四年，嘉佑七年其子宗實就被立為太子，僅僅相隔三年的時間，聯繫宋仁宗在建儲問題上的種種顧慮，我以為，這不說是問題的關鍵，也絕非偶然吧
這樣又過了兩年，嘉佑三年(1058)六月，剛剛就任宰相的韓琦向宋仁宗又提起立儲的事兒，說的很坦率、很直接：“陛下何不擇宗室之賢，以為宗廟、社稷計?”意思是，你沒有兒子可立，就在宗室子侄裡選一個嘛。但宋仁宗回答的更坦率、更直接：“後宮將有就館者，姑待之。”就是說，後宮妃子馬上就要有生孩子的了，看看生啥再說。這分明告訴韓琦，宗室子侄再賢，也比不上親生的
但宋仁宗似乎命裡註定沒兒子的命，後宮生的偏偏是個女兒。按理說，這回他該聽大臣們的勸說，把立太子的事兒拿到桌面上了吧，可宋仁宗還是拖著不辦。這時候，剛剛擔任禦史中丞的包拯也出來說話了：“東宮虛位日久，天下以為憂。夫萬物皆有根本，而太子者，天下之根本也，根本不立，禍孰大焉!”說的義正言辭。但任憑你樹梢怎麼搖晃，樹根就是不動彈。宋仁宗對包拯這樣說道：“徐當議之。”一句話把包拯打發了。
宋仁宗“出爾反爾”的這種態度，儘管叫人摸不著頭腦，但給人的感覺似乎有兩點：一是他想把皇位傳給自己的兒子，但眼目前沒有，只能等有了再說，這就需要時間;二是他不想把皇位傳給宗室子侄，但大臣們又總給他施加壓力，所以，他只能拖得一時是一時。然而，宋仁宗盼兒子想傳位給兒子，固然是事實，但在這個過程中，宋仁宗也不是不想立宗室子侄為太子，這一點也同樣是事實。說宋仁宗只想把皇位留給自己的兒子，不想傳給自己宗室子侄，顯然站不住腳。
宋仁宗為什麼終於確立了自己的侄子宗實為太子了呢?我認為原因主要有兩個：一個是盼了四十年，宋仁宗始終也沒有盼來一個兒子，只好認命，只能退而求其次;再一個就是宗實的父親——汝南王趙允讓已死，宋仁宗認為宗實能實心實意給自己當兒子;趙允讓死的時間是嘉佑四年，嘉佑七年其子宗實就被立為太子，僅僅相隔三年的時間，聯繫宋仁宗在建儲問題上的種種顧慮，我以為，這不說是問題的關鍵，也絕非偶然吧