麻將也稱 “麻雀”， 這個由我國古代發明， 在中國擁有億萬愛好者的博戲， 目前在國外許多國家都有了忠實粉絲。 不過， 麻將究竟始於何時?它是由誰發明的?這個問題卻是眾說紛紜。
西元1405年～1433年， 這明朝的二十八年間， 三保太監鄭和先後七次奉旨率船隊出使西洋， 行程十萬余裡， 史稱“鄭和七下西洋”。 船隊在大海上航行， 難免經年累月， 水手們的生活枯燥乏味。 日子怎麼過?鄭和就設計了一種叫“竹牌”的遊戲， 以此打發水手們的空閒時光。
那時行船以風為動力， 刮什麼風就成了出海者最關心的事情， 於是竹牌就以“東、南、西、北”風為始。 老式麻將很看重“風”牌， 定座位是要用四風來“扳莊”。 一風一圈， 四圈打完， 又得重“扳”。 以四圈為限， 也取“四面來風”吉祥之意。
有了風就可以行船， 而張帆、落帆要繩索， 解錨、系錨需纜索， 所以竹牌就中有一至九條“索子”。 大的繩子或鏈條稱為“索子”， 故有纜之稱。 如今我們一般稱之為“條子”， 這是直觀的形象叫法了。
再者， 海上航行的生活水源是淡水， 水手們在航行前就用許許多多的木桶或竹筒裝滿了水一一排列貯藏在船艙內， 於是牌中就有一至九“筒”。
鄭和率領水手們出海， 那是官派， 男丁出海了， 家中妻兒老小昨辦?況且到了海外， 不可丟了“大明威儀”的格， 水手們上岸後總得有幾個錢使， 供喝酒、吃飯、購物之用， 於是皇家撥給每船幾萬串銅錢， 分發給水手們， 自然牌中也就有了“萬”字。
此外， 皇家做大生意， 水手們手中有錢， 不妨採購點異域之奇物， 做點小生意。
還有， 在茫茫大海上航行， 水手們往往不記日期， 只辨寒來暑往的季節變化， 所以竹牌中又添了“春、夏、秋、冬”四張花牌。
以上這些便是我國古代最早的麻將的組成了。 關於麻將的來歷， 還有一個比較常見的說法。 那就是明代一個叫萬秉迢的人受《水滸傳》中一百單八將的啟發而發明的。 麻將以108張為基數， 分別隱喻108條好漢。 如牌中九條喻為“九條龍”史進， 二條喻為“雙鞭”呼延灼， 一餅喻為“黑旋風”李逵。 至於為什麼分為萬、餅、條三類， 是取萬秉迢本人姓名的諧音。 每類從一到九各有4張牌， 剛好108張。 108條又是從四面八方彙聚梁山， 所以加上東、西、南、北、中5個方位各添四張牌計20張。
這樣的說法， 倒不失樂趣。 至於“麻將”之名， 從何而來， 無可考證。 這“麻將”中的“將”是否與水滸一百單八將的“將”有關， 也只能是臆想了。