赤眉、綠林起義

新朝執政不當引發民怨， 17年全國發生蝗災、旱災而饑荒四起， 農民紛起反抗叛亂， 開啟新末民變。 瓜田儀等人於會稽長洲（今江蘇蘇州）起事[注 7]。 同年琅邪女子呂母因縣宰冤殺其子， 率眾攻陷海曲縣， 而後引兵入海為寇[14]。 在災情最嚴重的青州、徐州與荊北地區， 則分別在17年于荊北興起綠林軍、18年于青徐地區興起赤眉軍， 史稱赤眉、綠林起義。 河北在馬適求之亂後， 也陸續出現其他民變軍， 有的以山川土地為號， 或以軍容為號[注 8]， 其中以銅馬軍最強。 當大臣舉報各地民變時， 王莽認為至只是民賊作亂。 他不願承認執政錯誤，

反而遷怒大臣， 並且造作“威鬥”、“華蓋”以粉飾太平。 為了防止州郡叛變， 不許州郡擅自發兵平亂， 導致亂事擴大。 而中央軍紀律敗壞， 四處掠奪， 戰鬥力又不強， 時常有數十萬大軍被義軍擊潰之事。 在這些義軍中， 以赤眉軍與綠林軍對局勢影響最大[5]。

赤眉軍由樊崇所建立， 18年他率饑民在莒縣起事， 眾皆將眉毛染紅[16]， 即赤眉軍。 亂軍由農民組成， 大多不識字， 組織包括地位最高的三老、其次有從事和卒史等名稱[17]， 大多延用漢朝鄉官的名稱。 赤眉軍收編呂母部屬後， 在泰山山區擴大勢力。 21年王莽派太師犧仲景尚、更始將軍護軍王黨出兵討伐， 但在隔年被赤眉軍擊潰而死。 王莽再派太師王匡、更始將軍廉丹率十萬兵東征，

所經之路都縱兵掠奪。 關東人民都稱“寧逢赤眉， 不逢太師！太師尚可， 更始殺我！”。 雙方爆發成昌之戰， 最後王匡慘敗， 廉丹被殺， 赤眉軍擴張到青、徐、豫、兗等州（約今山東、河南與江蘇北部）。 只有翼平連率田況率領百姓守衛青徐部分地區， 一度阻擋赤眉軍入侵[18]。

綠林軍源自荊北民變。 17年荊州北部發生饑荒， 王匡、王鳳率領饑民于新市（今湖北京山東北）綠林山起事， 稱綠林軍。 新莽荊州軍被綠林軍擊敗後， 王莽遣司命將軍孔仁守豫州， 派納言將軍嚴尤、秩宗將軍陳茂進入荊州平亂。 隔年綠林山瘟疫爆發， 王常、成丹率兵轉入南郡， 稱下江兵[注 9]， 王匡、王鳳率兵東進新市， 稱新市兵， 並北上攻打宛城。 途中于平林（今湖北隨縣東北）獲得陳牧、廖湛率眾加入，

即平林兵。 下江兵被嚴尤擊敗後， 也北上南陽會合新市兵。 南陽當地豪強劉縯、劉秀也舉兵回應， 稱舂陵兵。 23年二月， 綠林聯軍擊破新莽軍甄阜、梁丘賜等將， 包圍宛城， 佔領昆陽， 史稱藍鄉之戰。 綠林諸將擁護劉玄為更始將軍， 最後稱帝[注 10]， 建元更始， 史稱更始帝， 即玄漢。 王匡、王鳳、朱鮪、劉縯等人被封將相[5]。

王莽得知宛城被圍後， 於23年五月派王邑、王尋率領四十二萬新莽軍圍攻昆陽， 目標宛城。 6月劉秀率軍于昆陽擊潰新莽軍， 王尋敗死， 王邑逃至洛陽， 宛城也被劉縯攻陷， 史稱昆陽之戰。 四方豪傑得知後， 紛紛殺掉州郡守， 自稱將軍， 用更始年號。 戰後劉縯、劉秀人氣大增， 更始帝以違抗命令為由處死劉縯。 劉秀得知後親赴謝罪，

不敢為劉縯服喪。 更始帝心有所慚， 遂拜劉秀為破虜將軍， 封武信侯。 更始帝派遣王匡攻洛陽， 申屠建、李松攻武關， 三輔震動。 王莽在南郊舉行“哭天大典”， 以求天救， 只要民眾哭得夠哀傷， 就可加官進爵。 但於秋天， 更始軍仍攻入長安， 王莽在混亂中為商人杜吳殺死于未央宮的漸台[注 11]， 新朝亡[5]。