趕屍到底是起於何時， 又緣於何故呢？為何唯獨只有湘西苗族才趕屍呢？
相傳幾千年前， 苗族的部落首領蚩尤在黃河岸邊與黃帝部落廝殺， 直打到屍橫遍野， 血流成河。 要撤退時， 蚩尤對身邊的軍師說：“我們不能丟下戰死的弟兄不管， 你用點法術， 讓這些弟兄魂歸故鄉。 ”軍師在屍首中間默念咒語， 禱告神靈。 作法後， 原本躺在地上的屍體都站了起來， 跟在蚩尤高舉的符節後面向南行走。 追兵趕來， 蚩尤和軍師聯合作法， 引來五裡大霧， 將敵人困在大霧之中。
傳說， 由於蚩尤的軍師最後使用的是霧術， 而“霧”筆劃太多， 於是後來寫作巫術。 “巫”字上面一橫代表天， 下面一橫代表地， 中間的一豎代表符節， 兩邊的人， 右邊的代表蚩尤， 左邊的則代表軍師。
這個傳說的真實性已不可考了， 但是巫術在苗族地區盛行卻是不容置疑的。 研究表明， 苗族是我國較早發明兵器、刑法和巫術的民族， 在一些苗族聚居區， 至今仍保留著濃厚的巫文化傳統。 趕屍， 某種程度上正是湘西巫文化的體現。
湘西地處湘鄂川黔交界的武陵山區， 土地貧瘠， 人們多赴川東或黔東一帶以采藥或狩獵為生。 那些地方多崇山峻嶺， 山中瘴氣很重， 惡性瘧疾流行， 除了湘西苗人， 沒人願去。 人若死在那裡， 怎麼辦呢？
在傳統中， 湘西人運屍歸葬的觀念很深， 他們相信， 如果客死異鄉的遊子不能回故土安葬， 他的魂魄就會變成孤魂野鬼。 但是， 在上千里的崎嶇山路上， 即使有錢也很難用車輛或擔架運輸屍體。 於是， 在巫術盛行的湘西， 由於有實在的需求， 大概從明清起， 趕屍出現了。 趕屍的範圍從湖南常德到靖州， 西南可到雲南、貴州邊境， 向西可到重慶涪陵。