秦漢年間， 橫行中國北方的匈奴擊敗了東胡族， 將他們趕到烏桓和鮮卑山， 形成了兩個新的部族， 烏桓和鮮卑， 世代臣服於匈奴。
等到雄才大略的漢武帝擊敗匈奴， 剪除其左翼後， 為了牽制他們， 就將烏桓遷徙到上谷、漁陽、右北平和遼東一帶， 令其監視匈奴， 並設置護烏桓都尉。
由於漢朝的扶持和保護， 烏桓逐漸坐大， 但也因此生出了異心。 西元前78年冬， 烏桓起兵反叛， 大舉南下劫掠漢朝的邊境。
恰好在此時， 匈奴得知烏桓人曾經挖了單于的祖墳， 異常惱怒， 我打不過漢朝， 還降服不了你烏桓嗎？發動兩萬精銳騎兵出擊烏桓。
當時的漢昭帝尚未親政， 政事由霍光主導。 得知邊境警報後， 霍光詢問護軍都尉趙充國是否應該出兵， 趙充國認為， 兩個外族打仗， 讓他們自殺殘殺好了， 不必理會。
霍光又詢問中郎將范明友， 范明友認為， 烏桓膽敢反叛， 必須懲戒， 但更不能讓匈奴人趁此機會吞併烏桓， 必須截擊之。 霍光同意了范明友的意見， 並拜其為度遼將軍， 領騎兵兩萬。
臨行前， 霍光反復囑託范明友：“大軍出動不可無功而返， 如果遇到了匈奴， 就先打匈奴；如果落在了匈奴後面， 就去攻打烏桓。 ”
沒想到， 匈奴人是個軟蛋，
經此一役， 烏桓元氣大傷， 老老實實的聽命于漢朝。 匈奴人更是大為驚恐， 從此再也不敢輕易出兵。
其實， 匈奴所謂烏桓挖了單于的祖墳而去報仇，
通過這一仗， 漢朝明確警告匈奴和烏桓：烏桓是受我保護的， 他不聽話， 我自會收拾他， 哪容得你匈奴人出來越俎代庖， 更不可能讓你趁機坐大。