雨花臺大戰太平軍沒有擊敗曾國荃部的湘軍， 使得天京之圍未解， 洪秀全在李秀成退回天京後， 開始對其進行了“嚴責革爵”， 並要李秀成“進兵北行”， 由舒城、六安趨霍山、英山、麻城、宋埠， 然後兵分兩路， 奪取黃州、漢口， 以達到調動長江南岸清軍北援， 下游清軍上援， 從而達到解天京之圍的目的。
1862年12月1日， 李秀成遵照洪秀全的“進兵北行”指令， 命令林紹璋、洪春元、郜永寬、李容發率領第一批部隊數萬人從天京下關渡江到九洑洲， 隱蔽到蘆葦叢中準備北進。 從8日起， 太平軍開始猛攻浦口江南提督李世忠的各營清軍，
當時， 曾國藩識破了太平軍北進攻竄和州、含山、巢縣、廬江的企圖， 當即指示曾國荃部湘軍堅守大營， 並開始調援軍入皖來堵截北進的太平軍。
1863年2月27日， 李秀成會同陳坤書、吳如孝等， 開始率領第二批部隊數萬人渡江。 陳坤書等率部繞江浦西進攻和州、含山。 吳如孝則率部進攻李世忠大營， 並在3月22日佔領了浦口， 4月3日攻佔了江浦， 恢復了天京與江北之間的通道。 李秀成在進抵巢縣後開始取道無為州西進， 但由於曾國藩已從各地調集了萬余援軍進入皖北， 故使得太平軍的西進遇到了很大的困難。
4月19日， 太平軍自巢縣進抵無為州的石澗埠， 圍攻湘軍毛有銘、劉連捷部。 湘軍憑藉營壘堅守待援， 太平軍多日攻取未果後於5月4日撤圍西去。 4月7日太平軍進攻廬江， 8日進攻舒城， 11日進逼六安曾廣翼、何家聰清軍， 但都未得手， 時值青黃不接， 糧食奇缺， 加上清軍堵截甚嚴， 李秀成被迫放棄原定進軍計畫， 於5月19日撤六安之圍， 折往壽州東返， 6月2日進入天長縣。 而留守和州、含山、巢縣一帶的太平軍也先後放棄各城， 退守到江浦和浦口。
在李秀成率軍北進的同時， 洪秀全命皖南劉官芳部從徽州、甯國出發， 古隆賢從太平、祁門出發， 黃文金從青陽、石埭出發， 三路同時向西推進， 以策應李秀成部。 但由於劉官芳、古隆賢和黃文金三路太平軍對湘軍打擊力度不狠，
而此時， 李鴻章的淮軍和洋槍隊“常勝軍”已從上海西開始進攻陷太倉和昆山， 準備圍攻蘇州。 而天京曾國荃所統之師已增至三萬多人， 並在6月13日佔領了太平軍聚寶門外各個石壘。 因此， 洪秀全不得不下急令讓李秀成迅速返回天京。 16日， 李秀成率部離開天長， 經六合， 過浦口， 於20日從九洑洲南渡抵達天京。
太平軍將士冒著清軍的炮火逐日南渡， 前後歷時12天， 被擊斃和餓死者相當多， 當渡至南岸進入天京城內時， 人數都不足15000人。
1863年6月25日， 清軍開始水陸進攻，
洪秀全“進北救南”的作戰行動， 不但沒有達到解救天京的目的， 反而損失了數萬精銳人馬， 使得太平軍的實力再一次遭到了削弱。 此後， 破圍天京的希望就變得更加的遙不可及了。
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