1839年以前的清帝國， 每年東南季風即將結束的十月到次年西北季風即將開始的一月， 就會有無數裝滿鴉片的商船如過江之鯽雲集在廣州附近的洋面， 這是鴉片商人們的盛大交易會， 以廣東為中心， 從東南沿海到西北內陸， 一箱箱鴉片被搬進船艙， 長驅直入整個中國。
就像無數英國人愛上喝中國出產的茶一樣， 上百萬中國人染上吸食英國製造的鴉片的習慣， 地主、商人、士兵、官宦， 甚至和尚、道士、妓女、乞丐都拿起了細長的煙槍。 廣東和福建的煙館多得像英國的酒館， 英國人再也不愁沒錢買茶葉了，
1836年5月， 圍繞日益氾濫的鴉片， 大清的官員們展開了一場持久論戰。 太常寺少卿許乃濟上奏稱：禁煙法令毫無效果， 不過淪為官吏受賄的藉口， 而吸煙者雖多， 卻多是無足輕重的平民百姓， 他提出“馳戒”鴉片的主張， 建議將鴉片貿易合法化， 政府對其徵稅， 以貨易貨， 禁止使用白銀交易， 允許內地種植罌粟， 抵消進口數量。 “弛禁”的觀點無視鴉片貿易對國家體制和百姓的危害， 實質是逃避禁煙責任， 維護長期從中獲取貨賄的部分廣東官員和商人集團的利益。
1836年6月， 鴻臚寺卿黃爵滋上了“請嚴塞漏卮以培國本折”：提出以重刑嚴懲吸食鴉片的人， 一年內無法戒絕吸食就定為死罪，
1838年10月， 東直門外的靈官廟正在為主持廣真尼姑做壽， 有禦史舉報廣真多年來時常招攬妓女到廟裡唱曲賭博， 引誘官員尋歡作樂， 官兵趕來查抄， 竟然抓到了莊親王跟輔國公在廟裡吸食鴉片。 鴉片的危害已經蔓延到皇室， 道光皇帝盛怒之下迅速將莊親王跟輔國公革職， 對提出“弛禁”的許乃濟降職，
西元1839年5月， 道光皇帝下令林則徐將收繳的煙槍4萬多杆、鴉片兩萬多箱就地銷毀， 虎門銷煙沉重打擊了鴉片走私， 但是無論林則徐還是道光皇帝都沒有想到， 大清帝國已經落入英國女王所精心設計的圈套之中。 果然， 一年後英國艦隊來勢洶洶地集結於廣東海面， 一場揭開中國近代史序幕的戰爭就此開始。