宋襄公見齊國發生內亂， 就通知各國諸侯， 請他們共同護送公子昭到齊國去接替君位。 但是宋襄公的號召力不大， 多數諸侯把宋國的通知擱在一邊， 只有三個小國帶了點人馬前來。
宋襄公率領四國的兵馬打到齊國去。 齊國一批大臣一見四國人馬打來， 就投降了宋國， 迎接公子昭即位。 這就是齊孝公。
齊國本來是諸侯的盟主國， 如今齊孝公靠宋國幫助得了君位， 宋國的地位就自然提高了。
宋襄公雄心勃勃， 想繼承齊桓公的霸主事業。 這次他約會諸侯， 只有三個小國聽從他的命令， 幾個中原大國沒理他。
他把這個主張告訴了大臣們， 大臣公子目夷不贊成這麼辦。 他認為宋國是個小國， 想要當盟主， 不會有什麼好處。 宋襄公哪裡肯聽他的話， 他邀請楚成王和齊孝公先在宋國開個會， 商議會合諸侯訂立盟約的事。 楚成王、齊孝公都同意， 決定那年（西元前６３９年）七月約各國諸侯在宋國盂（今河南睢縣西北， 盂音ｙú）地方開大會。
到了七月， 宋襄公駕著車去開大會。 公子目夷說：“萬一楚君不懷好意， 可怎麼辦？主公還得多帶些兵馬去。 ”
宋襄公說：“那不行， 我們為了不再打仗才開大會， 怎麼自己倒帶兵馬去呢？”
公子目夷怎麼也說不服他， 只好空著手跟著去。
果然， 在開大會的時候， 楚成王和宋襄公都想當盟主， 爭鬧起來。 楚國的勢力大， 依附楚國的諸侯多。 宋襄公氣呼呼地還想爭論， 只見楚國的一班隨從官員立即脫了外衣， 露出一身亮堂堂的鎧甲， 一窩蜂地把宋襄公逮了去。
後來， 經過魯國和齊國的調解， 讓楚成王做了盟主， 才把宋襄公放了回去。
宋襄公回去後， 怎麼也不服氣， 特別是鄰近的鄭國國君也跟楚成王一起反對他， 更加使他惱恨。 宋襄公為了出這口氣， 決定先征伐鄭國。
西元前６３８年， 宋襄公出兵攻打鄭國。 鄭國向楚國求救。 楚成王可厲害， 他不去救鄭國， 反倒派大將帶領大隊人馬直接去打宋國。 宋襄公沒提防這一著，
兩軍隔岸對陣以後， 楚軍開始渡過泓水， 進攻宋軍。 公子目夷瞧見楚人忙著過河， 就對宋襄公說：“楚國仗著他們人多兵強， 白天渡河， 不把咱們放在眼裡。 咱們趁他們還沒渡完的時候， 迎頭打過去， 一定能打個勝仗。 ”
宋襄公說：“不行！咱們是講仁義的國家。 敵人渡河還沒有結束， 咱們就打過去， 還算什麼仁義呢？”
說著說著， 全部楚軍已經渡河上岸， 正在亂哄哄地排隊擺陣勢。 公子目夷心裡著急， 又對宋襄公說：“這會兒可不能再等了！趁他們還沒擺好陣勢， 咱們趕快打過去， 還能抵擋一陣。 要是再不動手， 就來不及了。 ”
宋襄公責備他說：“你太不講仁義了！人家隊伍都沒有排好，
不多工夫， 楚國的兵馬已經擺好陣勢。 一陣戰鼓響， 楚軍像大水沖堤壩那樣， 嘩啦啦地直沖過來。 宋國軍隊哪兒擋得住， 紛紛敗下陣來。
宋襄公指手劃腳， 還想抵抗， 可是大腿上已經中了一箭。 還虧得宋國的將軍帶著一部分兵馬， 拼著命保護宋襄公逃跑， 總算保住了他的命。
宋襄公逃回國都商丘， 宋國人議論紛紛， 都埋怨他不該跟楚國人打仗， 更不該那麼打法。
公子目夷把大家的議論告訴宋襄公。 宋襄公揉著受傷的大腿， 說：“依我說， 講仁義的人就應該這樣打仗。 比如說， 見到已經受了傷的人， 就別再去傷害他；對頭髮花白的人， 就不能捉他當俘虜。 ”
公子目夷真的耐不住了， 他氣憤地說：“打仗就為了打勝敵人。
宋襄公受了重傷， 過了一年死了。 臨死時， 他囑咐太子說：“楚國是我們的仇人， 要報這個仇。 我看晉國（都城在今山西翼城東南）的公子重耳是個有志氣的人， 將來一定是個霸主。
你有困難的時候， 找他准沒錯兒。 ”