1912年， 辛亥革命爆發， 腐朽的清政府被推翻， 袁世凱擔任民國大總統， 中國進入北洋時代。 1916年袁世凱試圖復辟， 遭到國民的反對， 被趕下了台， 北洋軍閥分裂， 中國從此進入軍閥時代。 北洋軍閥時期， 各派軍閥混戰不休， 中國一盤散沙， 虛弱不堪。 不過儘管中國發生了嚴重的內亂， 但一直覬覦中國的日本卻沒有趁虛而入， 一直等到1931年國民政府基本統一全國才發動侵華戰爭， 全面侵華更是推遲到了1937年。 北洋時期中國一盤散沙， 為什麼日本沒有趁機侵華？
當時中國雖然孱弱， 軍閥混戰不休， 但軍閥們非常有氣節，
吳佩孚拒絕與日本人合作被殺。
張作霖拒絕出賣東北利益被日本人暗殺。
曹錕 在盧溝橋事變後， 拒絕日本人所請出面組織新政府。
段祺瑞拒絕日本人合作， 保持晚節。
孫傳芳拒絕日本人拉攏， 最後皈依佛門。
袁克定拒絕與日本佔領軍合作， 生活陷入貧困病逝。
徐世昌拒絕日本人的勸誘組建的華北傀儡政府。
唐紹儀拒絕當日本人組建的偽政權首腦。
曹汝霖五四運動後開中央醫院不得一文利益，
北洋時期廢除了列強不平等條約，
收回各國在中國的租界，
還出兵收復了分裂的外蒙，
經濟上國內工業增長迅速，
一直到20年代初期。
中國民族資本的發展勢頭持續不衰，
民族資本主義迎來短暫春天，
文化上更是百家爭鳴，
北洋政府時期的言論自由、結社自由，
民間辦的報紙有500多份，
極大促進了新文化運動的發展，
中國近現代幾乎所有的文化大師如蔡元培、李大釗、陳獨秀、胡適、梁實秋、辜鴻銘、傅斯年、魯迅都湧現於這個時期，
當代中國幾乎所有的社會科學和人文學科都是在北洋政府時期奠基的。