談起漢代中西方“絲綢之路”的開通， 就不能不提及對此做出突出貢獻的三名漢代外交家， 那就是西漢時的張騫、東漢時的班超和甘英。 據傳， 班超在出使西域期間， 於西元97年曾派他的副手甘英出使大秦(東羅馬帝國)。 這是古代中國人最遠的一次西行探險。 然而甘英一行到達波斯灣而未能繼續西行， 望洋興嘆一番， 便失望而歸。 中國與歐洲的正式外交也就在這一聲歎息中天折了， 多少的希望也隨之破滅。 外交家甘英也因此而成為一個備受爭議的人物。
甘英萬里迢迢西使羅馬， 眼看成功在望， 為什麼最後他的腳步卻被波斯灣的海浪阻止了呢？對此，
最主要的說法認為是甘英缺乏探險家的勇氣。 強調甘英本人責任的包括一些歷史上的大學者， 如康有為就認為甘英膽小怕死， 缺乏探險家的精神。 在康有為的筆下， 中國近代文明的不發達都與甘英的怯弱有關。 現代史學家範文瀾也持康有為這樣的觀點。
不過， 大多數人不認同這種觀點， 他們認為， 甘英"望海止步”， 完全是因為安息(波斯)商人為了自己的利益而有意欺騙甘英， 使甘英一行認為無法渡海。 正是安息人欺騙了人生地疏的甘英一行， 才促使甘英轉而東歸， 使漢朝的外交事業半途而廢。
他們認為， 康有為對甘英的指責未免太過分了，
那麼， 當時的安息商人為什麼要阻攔甘英去羅馬呢?原來， 這和古代絲綢之路息息相關。 中國和羅馬是絲綢之路的起點和終點， 處在中、羅之間的安息商人壟斷了兩地之間的貿易， 靠轉手絲綢買賣獲取暴利。 中、羅兩國都想擺脫安息商人的壟斷， 直接開展絲綢和珍寶的交換貿易， 甘英出使西行也有這方面的考慮， 這正中安息商人的要害， 因此他們想盡辦法， 編出謊話欺騙甘英一行， 說波斯灣太過兇險。
對此， 也有人提出了疑問：即使甘英受了安息商人的欺騙， 放棄了從海路進入羅馬的打算， 還有其他陸路可進入羅馬， 他為什麼沒嘗試其他陸路路線呢?因此， 有人推測， 是當時的戰亂阻止了甘英西行的腳步。 安息當時出現內亂， 與羅馬關係又不好， 陸路交通又不通暢， 所以他中止了西去羅馬的打算。
以上幾種觀點儘管缺乏證據， 但還相對合理， 因此接受者會眾。 但近年， 有人在安息商人"欺騙說"的基礎上， 拋出了一個更為離奇的說法， 那便是海妖的可怕傳說影響了甘英的決策。 持“海妖說"的人認為， 安息商人並非有意欺騙甘英， 他們只是把當時頗為流行的希臘神話中的關於“海妖”傳說如實地告訴了甘英一行，
希臘神話“海妖”確實太離奇了：據說在波斯灣的一個海島上， 居住著一群海妖， 這些海妖樣子像鳥， 卻有女人一般的嫵媚和風韻。 發現海船路過時， 她們就會展示自己的歌喉和美麗的身材， 她們的歌聲能使船員著迷， 船員們會不由自主地上岸聽她們唱歌， 聽著聽著， 就會迷醉而死。 古希臘有一個名叫奧得修斯的英雄結束海外征戰而返回故鄉， 路上要經過這個神秘的海島， 為了阻止手下士兵受到海妖歌聲的誘惑， 他把每個士兵的耳朵都用東西堵上了；為了避免自己對海妖的歌聲也充滿好奇，
轉眼間， 兩千多年過去了， 波斯灣的海浪還在洶湧， 但甘英"望海止步"之謎， 也許只能作為一個歷史遺憾而永遠地留在波斯灣海邊了。