三皇五帝是中國在夏朝以前出現在傳說中的“帝王”。 現在看來， 他們都是部落首領， 由於實力強大而成為部落聯盟的領導者。 一般認為他們應該屬於蒙古人種。 基本上， 無論是按照神話傳說， 還是史書的記載， 都認為三皇所處的年代早於五帝的年代。 但是不同史家對“三皇五帝”都有不同的定義。 三皇有五說， 五帝也有五說。
三皇的五種說法：
燧人、伏羲、神農
伏羲、女媧、神農
伏羲、祝融、神農
伏羲、神農、共工
伏羲、神農、黃帝
最後一種說法由於《尚書》的影響力而得到推廣， 伏羲、神農、黃帝成為中國最古的三位帝王。
此外，
漢朝的緯書中稱三皇為天皇、地皇、人皇，
是三位天神。
後來在道教中又將三皇分初、中、後三組：初三皇具人形；中三皇則人面蛇身或龍身；後三皇中的後天王皇人首蛇身，
即伏羲，
後地皇人首蛇身，
即女媧，
後人皇牛首人身，
即神農。
五帝的五種說法：
黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜
宓戲（伏羲）、神農、黃帝、堯、舜
太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊
少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜
黃帝、少昊、顓頊、嚳、堯
其中第四種說法最為流行。
現在對這一是其歷史的認識存在很多爭議，
但是基本上這一時期中國處於原始社會是沒有爭議的。
由於對這一歷史時期現存的資料大多和神話傳說糾纏在一起，
許多事情很難判斷真偽。
現在比較流行的一種說法是（基於史料）：
最早黃河流域有一個姬姓部落，