山西商業資本源遠流長。 早在先秦時代, 晉南就開始發生了“日中為市, 致天下之民, 贊天下之貨, 交易而退, 各得其所”的商業交易活動。 但是要說晉商的鼎盛時期可分為明清兩個階段。
晉商的興起, 首先是明朝“開中制”政策的實施, 為晉商的發展提供了契機;其次, 山西礦產資源豐富, 手工業和加工製造業當時已初具規模, 這又為晉商的發展提供了物質基礎, 使得晉商逐步走向輝煌;此外, 由於晉南一帶地窄人稠, 外出經商成為人們的謀生手段, 晉中商人當時已遍及全國各地, 北京城曾流行這麼一句話:“京師大賈數晉人”。
到明末以後, 這一代晉商基本衰落了, 而且, 與清代之後的晉商沒有什麼直接的傳承關係。 如果說有什麼關係的話, 那就是清代晉商繼承了明代晉商的精神。 明代晉商王現在遺囑中給子孫留下了 “利以義制”的商業精神, 清代晉商把這句話改為 “以義制利”, 作為商業活動的理念, 這成為貫穿于晉商的一條紅線。
晉商發展到清代,
這一時期, 晉商雄居中華, 飲譽歐亞, 輝煌業績中外矚目。 特別值得指出的是在晉商稱雄過程中, 晉商一共樹有3座豐碑, 那就是駝幫、船幫和票號。
船幫出現在清代中葉, 隨著商品經濟的發展, 貨幣流通量猛增, 但當時我國產銅量極低, 僅靠雲南一地產的滇銅遠遠滿足不了鑄幣需求。 在這種情況下, 山西商人組織船幫對日貿易採辦洋銅。
中國歷史上第一家票號是由平遙李家獨資創辦的日升昌票號, 地址在平遙的西大街上, 現在一開發為“中國票號博物館”。 當時在日升昌票號的帶動下, 平遙、祁縣、太谷人群起仿效, 形成了平遙幫、祁縣幫、太谷幫。 祁太平三幫曾有一度“執全國金融界之牛耳”的美譽。 當時全國51家大的票號中, 山西商人開設有43家,
在內蒙古包頭市有“先有複盛公, 後有包頭城”的說法。 這種說法是總結了喬家在包頭經營商業, 建立了複字型大小連鎖商業, 而後帶動包頭經濟發展的事實。 其實, 不僅包頭, 整個內蒙古的經濟發展都有晉商的貢獻。 從明代中期開始到清初達到高潮的走西口就是山西人開發內蒙古的歷史。 山西人到內蒙古從事農業、經營商業, 是內蒙古歷史上重要的一段。
梁啟超1912年在晉商歡迎他的宴會上作出對晉商的高度評價時, 他說的“有此歷史、有基礎”決不是應景之辭。 他說的自己常以晉商“自誇於世界之前”也不過分, 晉商的確在全世界都受到尊重, 西方人都不乏對晉商的研究與稱讚。