《金瓶梅》是中國第一部文人獨立創作的長篇白話世情章回小說，
《金瓶梅》借《水滸傳》中武松殺嫂一段故事為引子，
通過對兼有官僚、惡霸 、富商三種身份的市儈勢力的代表人物西門慶及其家庭罪惡生活的描述，
揭露了明代中葉社會的黑暗和腐敗，
具有較深刻的認識價值。
其後被拍成許多同名的影視作品。
《金瓶梅》也是“明代四大奇書”之一， 還被清代小說點評家張竹坡譽為“第一奇書”。 成書約在明朝隆慶至萬曆年間， 作者署名蘭陵笑笑生。
對於“蘭陵笑笑生”的猜測， 至今不下十六七種， 包括：王世貞、王世貞門人、李卓吾、薛方山、趙儕鶴、馮惟敏、李開先、徐渭、盧楠、李漁、賈三近、屠隆、丁維寧等，
王世貞， 字元美， 號鳳洲， 又號燕州山人， 是南京刑部尚書， 也是明代著名的文學家、史學家。 王世貞才學贍， 文名滿天下， 與李攀龍、謝榛等合稱為“後七子”， 在前後七子中最博學多才。 李攀龍去世後， 他獨領文壇20年。 《明史》稱他“才最高、地望最顯， 聲華意氣， 籠蓋海內”。
據說王世貞作《金瓶梅》是想為父報仇。 嘉靖年間， 明朝宰相嚴嵩把持朝政， 權力熏天， 王世貞的父親叫王忬， 是嘉靖年間的右都禦史。
這個故事真是一個好故事， 但是也僅僅只是一個故事。 乍一看好像很可信， 實際上卻是漏洞百出。 最大的一個漏洞就是這個嚴世蕃根本就不是被毒死的， 而是被禦史彈劾， 明世宗大怒， 將嚴世蕃逮捕下獄， 第二年就給處斬了。
而實際上的情況是這樣的：王世貞與嚴嵩的恩怨， 是因為他父親被定王忬死罪。
王忬有個屬下叫楊繼盛， 之前把嚴嵩給彈劾了， 列舉十大罪狀， 欲殺之而後快！嘉靖皇帝龍顏大怒， 把他下了詔獄。 嚴嵩對他恨之入骨， 不准任何人探視， 王忬居然就頂著著雷去看他這位屬下了。 嚴氏父子看來可就是不把他們放在眼裡了！再加上平時， 王世貞這個根紅苗正天資聰穎有過目不忘本領的官二代， 壓根就看不起不學無術靠拼爹的嚴世藩， 言語少不了揶揄諷刺。 此時低頭， 為時晚矣。 梁子就這麼結下了。
王忬請纓去邊關禦敵， 不料失去邊關要地， 此時嚴氏父子手握大權， 定不定罪全看他定。 王世貞去求見， 蒲伏嵩門， 哭的跟淚人一樣啊， 人家呢鳥都不鳥。 最後， 實在是沒辦法了，
嚴嵩一生忠於自己的妻子， 沒娶小妾， 所以子嗣不多， 據記載， 只有兩個女兒和一個兒子嚴世蕃， 。 因為是獨子， 嚴世蕃從小深受嚴嵩寵愛， 他也一直仗勢欺人胡作非為， 最後嚴嵩淒慘的下場也可以說某些程度上是受到了兒子的牽連。
據說， 嚴世蕃長得短小矮胖， 和瘦瘦高高的父親嚴嵩很不相同。
後來因為嚴嵩官居高位， 任內閣首輔， 但年事已高又要時常伺候在皇帝身邊， 於是他就慢慢把政務工作交付給兒子嚴世蕃來接手。 而他寫的公文票擬十分迎合嘉靖皇帝的心意。 此外， 據說嚴嵩被皇帝讚賞的許多青詞， 也是出自嚴世蕃之手。 由此可見嚴世蕃的聰明， 因此在當時父子倆被稱為“大小丞相”。
父子倆權傾朝野後， 愈發肆無忌憚， 嚴世蕃更是驕奢淫逸， 無惡不作。 嚴世蕃通過賣官鬻爵等方式大肆搜刮錢財，多到富可敵國，他把金山銀山藏在地窖裡，有次給父親看，嚴嵩就感覺可能大禍臨頭。嚴世蕃的生活更是奢靡，妻妾27個，侍女更是無數，據說《金瓶梅》裡的西門慶就是以他為原型，嚴世蕃，號東樓，小名慶兒，當時還有關於他的美人盂的故事。
《山林經濟籍》與《萬曆野獲編》最早透露出王世貞作《金瓶梅》的信息。宋起鳳撰於康熙12年的《稗說》與清初的《〈玉嬌梨〉緣起》均指實為王世貞。其後清人陳陳相因，推波助瀾，一時形成非王世貞莫屬的輿論。此說20世紀30年代遭到魯迅、吳晗、鄭振鐸等人的嚴重打擊。
1979年朱星重倡此說，並列舉出十條理由：
（一）王世貞是“嘉靖間大名士”；
（二）他能寫小說，另有小說傳世；
（三）他有能力個人完成宏篇巨制；
（四）他有完成大作的足夠時間；
（五）他是大官僚，所以能寫出官場大場面；
（六）《金瓶梅》中的地名與王世貞經歷相合；
（七）他崇信佛道，正是《金瓶梅》所宣揚；
（八）他好色醉酒，具有寫作《金瓶梅》的情懷；
（九）他祖籍山東，又做官山東，具有運用山東方言的條件；
（十）他知識面廣，能寫出《金瓶梅》這樣的百科全書。
黃霖、徐朔方、趙景深等撰文商榷，此說重又混入諸說林立的迷茫之中。許建平《金學考論》、霍現俊《〈金瓶梅〉發微》再次舉起此說大旗，從外證、內證兩方面，重新全面予以論證，許建平甚至認為“21世紀《金瓶梅》研究應從王世貞研究作為新的突破口和起點”
日前上海交通大學發佈消息，明朝長篇白話小說、萬曆丁巳本《新刻金瓶梅詞話》將被收入國家社科基金重大專案《王世貞全集》第四輯“評點、遺失及存疑之作”，這意味著圍繞《金瓶梅》作者究竟是誰的結論向著“王世貞說”邁進了決定性的一大步。
嚴世蕃通過賣官鬻爵等方式大肆搜刮錢財，多到富可敵國，他把金山銀山藏在地窖裡，有次給父親看，嚴嵩就感覺可能大禍臨頭。嚴世蕃的生活更是奢靡，妻妾27個，侍女更是無數，據說《金瓶梅》裡的西門慶就是以他為原型，嚴世蕃，號東樓，小名慶兒，當時還有關於他的美人盂的故事。《山林經濟籍》與《萬曆野獲編》最早透露出王世貞作《金瓶梅》的信息。宋起鳳撰於康熙12年的《稗說》與清初的《〈玉嬌梨〉緣起》均指實為王世貞。其後清人陳陳相因，推波助瀾，一時形成非王世貞莫屬的輿論。此說20世紀30年代遭到魯迅、吳晗、鄭振鐸等人的嚴重打擊。
1979年朱星重倡此說，並列舉出十條理由：
（一）王世貞是“嘉靖間大名士”；
（二）他能寫小說，另有小說傳世；
（三）他有能力個人完成宏篇巨制；
（四）他有完成大作的足夠時間；
（五）他是大官僚，所以能寫出官場大場面；
（六）《金瓶梅》中的地名與王世貞經歷相合；
（七）他崇信佛道，正是《金瓶梅》所宣揚；
（八）他好色醉酒，具有寫作《金瓶梅》的情懷；
（九）他祖籍山東，又做官山東，具有運用山東方言的條件；
（十）他知識面廣，能寫出《金瓶梅》這樣的百科全書。
黃霖、徐朔方、趙景深等撰文商榷，此說重又混入諸說林立的迷茫之中。許建平《金學考論》、霍現俊《〈金瓶梅〉發微》再次舉起此說大旗，從外證、內證兩方面，重新全面予以論證，許建平甚至認為“21世紀《金瓶梅》研究應從王世貞研究作為新的突破口和起點”
日前上海交通大學發佈消息，明朝長篇白話小說、萬曆丁巳本《新刻金瓶梅詞話》將被收入國家社科基金重大專案《王世貞全集》第四輯“評點、遺失及存疑之作”，這意味著圍繞《金瓶梅》作者究竟是誰的結論向著“王世貞說”邁進了決定性的一大步。