蔡倫， 字敬仲， 東漢桂陽郡人。
從小老師就告訴我們， 紙是東漢發明家蔡倫發明的， 而我們也一直相信著， 直到發現了在蔡倫前的西漢就有了書寫紙的事實， 才知造紙術源遠流長， 造紙術起源比蔡倫提前了200年。
中國四大發明中最早發明的造紙術
我們先說下什麼是紙？
傳統上所謂的紙， 指植物纖維原料經人工機械—化學作用製成純度較大的分散纖維， 與水配成漿液， 經漏水模具濾水， 使纖維在模具上交織成濕膜， 再經乾燥脫水形成有一定強度的纖維交結成的平滑薄片， 作書寫、印刷和包裝等用的材料。
這個定義適用於古今中外一切紙， 為學術界普遍接受。 它包括“紙”這一概念的四項要素：
原料：必須是植物纖維， 而非動物、無機物或人造纖維， 用植物纖維以外原料造成者， 不是傳統意義上的紙。
製造過程：植物纖維原料經提純、機械分散、成漿、抄造及乾燥成型等工序處理而成者為紙， 未經這些工序、用另外途徑而成者也不是傳統意義上的紙。
外觀形態：表面較平滑， 體質柔韌， 由分散纖維按不規則方向交結而成， 纖維分佈較勻， 整體呈薄片狀(紙板除外)。
用途：書寫、印刷、包裝等。 只有滿足這些條件的， 才能稱之為紙
中國四大發明中造紙術發明比其餘三項更早， 因而中國紙和造紙術最先傳遍世界各地。 早期的紙用作新型書寫材料和包裝材料，
中國四大發明中最早發明的造紙術
1973年甘肅省考古隊作科學發掘， 從中清理出紀年木簡、絹片、麻布、木器、毛筆、石硯及古紙等物， 古紙共兩片， 一片呈白色， 質地勻細， 9釐米×21釐米， 年代為漢宣帝甘露二年(西元前52年)。 另一片呈暗黃色， 質地較松， 9釐米×11.5釐米， 年代為漢哀帝建平元年。
紙的年代是按同一探方內所出紀年木簡而定的。 經化驗亦均為麻紙。 考古學家認為該出土地點清楚， 遺址中部位明確， 絕大多數均有層位關係， 又屬科學發掘， 因此金關紙的斷代是可靠的。
1978年10月， 陝西扶風縣中顏村漢代建築遺址中清理出窖藏陶罐， 內有半兩錢、五銖錢、銅器等30多件。 其中漆器裝飾件銅泡(銅釘)空隙中間填塞了紙， 紙上有銅銹綠斑， 紙面呈白色、質地細， 約為6.8釐米×7.2釐米。 經專家鑒定， 這批文物為漢宣帝(西元前73—前49年)前後遺物。
1979年10月， 甘肅省長城聯合調查團在敦煌馬圈灣西漢烽燧遺址發掘實物337件， 有五銖錢、絲毛織物、銅鐵木器、麻布、毛筆、石硯、麻紙及1217枚木簡。 古紙共五片， 顏色深淺及質地粗細不等， 年代為西元前1世紀及西元初年。
其中有四片呈白色， 製造精細， 年代為西漢末；另一片淺黃色， 較厚， 製造粗放， 呈20釐米×32釐米的長方形， 四周自然邊緣清晰， 是迄今出土西漢造最大一張完整紙， 年代為漢宣帝時。
中國四大發明中最早發明的造紙術
截至20世紀70年代， 中國考古學家已於1933、1957、1973、1978及1979年先後五次在新疆、陝西及甘肅等省區不同地點發現西漢不同時期製造的蔡倫前古紙。
這些考古發現的古紙， 都比東漢蔡倫生活時代早， 雖然考古發掘事實不斷地證明了蔡倫不是造紙術發明者。 但是蔡倫對造紙術的作用是不可忽略的。
首先蔡倫總結了前代及同時代造麻紙技術經驗， 組織生產了一批優質麻紙， 他是麻紙技術的革新者和推廣者。 他在洛陽主持並宣導研製楮皮紙， 完成以木本韌皮纖維造紙的技術突破， 擴充了造紙原料， 皮紙的研製是重大技術創新。
總之， 蔡倫雖非紙的發明者， 確是承前啟後的造紙術革新者。
中國四大發明：造紙術與指南針、印刷術及火藥，