在許多人心目中， 範蠡與西施是英雄與美女的典型。 關於他們有一個美麗的傳說， 故事是這樣的：
西元前494年， 越國攻打吳國， 越國戰敗， 被迫向吳國求和請降， 為表示臣服， 越王勾踐在範蠡陪同下到吳國為奴， 在吳國， 勾踐老老實實幹苦力活， 逐漸贏得了夫差信任。 三年後， 夫差赦免勾踐、範蠡回國。 回國後， 勾踐下定決心打敗吳國， 報仇雪恥。 范蠡、文種等人出了不少主意， 其中有發展經濟、訓練軍隊、增強國力等， 還有一個計謀是送給夫差美女， 以消磨他的意志。 范蠡到民間物色美女， 民女西施和鄭旦被選中送到吳國。
夫差手下的大臣伍子胥卻不以為然， 說：“勾踐送美女， 另有目的， 大王接受， 以後必有後患。 ”夫差聽不進去， 執意收下了這兩個美女。 鄭旦後來生病而死。
在這一過程中， 範蠡與西施產生了感情， 並私訂終身。 越國於西元前473年打敗吳國， 實現了復仇的目的。 范蠡立有大功， 被封為上將軍， 但是他卻急流勇退， 毅然離開越國， 帶著戀人西施泛舟江湖。 據《越絕書》記載：“吳亡後， 西施複歸範蠡， 同泛五湖而去。 ”這是說範蠡與西施， 離開了越國， 來到了理想的樂土， 過上了美滿的生活。
範蠡與西施這樣的結局， 使喜歡大團圓結局的中國老百姓津津樂道， 回味無窮。 古往今來， 範蠡和西施的故事已經成為中國人理想生活的代名詞和文化符號， 廣為流傳。 在文學、戲劇中， 關於西施題材的作品不可勝數。
範蠡與西施的故事雖然優美動人， 卻無歷史依據。 《史記》清楚記載， 範蠡離開越國後， 帶領全家人來到齊地， “耕於海畔， 苦身戮力， 父子治產， 居無幾何， 治產數十萬。 ”在這裡， 根本沒有西施的影子。 後來， 范蠡到陶經商， 也沒有西施。
於是， 很多人覺得西施其實就是中國歷代文人經過精心包裝、炒作出來的一個人物。
西施， 一個據稱在吳王夫差身邊生活過的女人，
在政治上， 西施作為最傑出的臥底女間諜， 搞垮了一個君王， 搞亂了一個國家。
在社會上， 西施作為最為標準的美女形象， 確立了一切女人浣紗、踩屐、捧心、皺眉等的動作規範， 按規範模仿， 做豆腐也可以被譽為豆腐西施；超此規範， 則被斥為東施效顰。
在文學上， 西施作為有情有義有型有相的名女人， 引得李白、蘇軾、杜牧、魚玄機、關漢卿、趙明遠為她癲狂， 留下了一堆供後人欣賞兼批判的詩篇和戲劇。
在經濟上， 西施作為善思考喜謀劃有眼光的經營者， 長時間大氣力把只會耍貧嘴的范蠡培養成為富甲天下的陶朱公， 這一長線投資取得的回報是：在江浙廣袤的大地上留下無數今天還在產生經濟效益的旅遊景點， 以她命名的西子湖， 至今湖邊周圍的房價還呼呼往上躥。
但這一切可能都只是個美麗的謊言。 房價上漲除外。
不過也有學者認為，
西施是沒有在《國語》、《史記》等書中出現。
不過，
這不等於歷史上沒有西施這個人。
在先秦諸子著作中曾多次提到西施。
比如，《墨子·親士篇》說：“是故比干之殪，其伉也。孟賁之殺，其勇也。西施之沉，其美也。吳起之(車)裂，其事(功)也。”這是最早提到西施名字的史料。比干、孟賁、吳起三人都在《史記》中多次出現，照此推論，西施當確有其人。墨子(約西元前468-西元前376年)生活的時代距吳越爭霸時間最近，因而他所說的西施當是可信的。
此外，在《莊子》、《孟子》、《荀子》、《韓非子》、《管子》等書中也出現過西施的名字，在《莊子》一書中，三次提到西施，其中有著名的“東施效顰”的故事更是家喻戶曉。
綜合有關材料，可以說，西施是春秋後期越國的一個普通的鄉間女子。因越國要滅吳國，施用美人計，於是派範蠡到各地尋找美女，西施天生麗質，美貌無比，被選中送給了吳王夫差。西施的任務是以美色迷惑夫差，削弱夫差的意志和鬥志。越國打敗吳國後，西施完成了使命。因為西施不是有影響的大人物，所以不為史家所重視，民間老百姓卻非常喜愛這個美麗的女子，同情她的遭遇。在中國文化中，以真實的歷史人物為原型，演繹出的豐富多彩的故事不勝枚舉。在故事中，人們對他們或褒彰、或貶斥，老百姓的思想感情通過他們的故事得到了表達和宣洩。儘管關於西施的史料不多，但是老百姓同情西施的命運，於是圍繞西施的故事就越傳越多，越傳越神奇。
比如，《墨子·親士篇》說：“是故比干之殪，其伉也。孟賁之殺，其勇也。西施之沉，其美也。吳起之(車)裂，其事(功)也。”這是最早提到西施名字的史料。比干、孟賁、吳起三人都在《史記》中多次出現，照此推論，西施當確有其人。墨子(約西元前468-西元前376年)生活的時代距吳越爭霸時間最近，因而他所說的西施當是可信的。此外，在《莊子》、《孟子》、《荀子》、《韓非子》、《管子》等書中也出現過西施的名字，在《莊子》一書中，三次提到西施，其中有著名的“東施效顰”的故事更是家喻戶曉。
綜合有關材料，可以說，西施是春秋後期越國的一個普通的鄉間女子。因越國要滅吳國，施用美人計，於是派範蠡到各地尋找美女，西施天生麗質，美貌無比，被選中送給了吳王夫差。西施的任務是以美色迷惑夫差，削弱夫差的意志和鬥志。越國打敗吳國後，西施完成了使命。因為西施不是有影響的大人物，所以不為史家所重視，民間老百姓卻非常喜愛這個美麗的女子，同情她的遭遇。在中國文化中，以真實的歷史人物為原型，演繹出的豐富多彩的故事不勝枚舉。在故事中，人們對他們或褒彰、或貶斥，老百姓的思想感情通過他們的故事得到了表達和宣洩。儘管關於西施的史料不多，但是老百姓同情西施的命運，於是圍繞西施的故事就越傳越多，越傳越神奇。