在《大明王朝1566》中， 沈一石是浙江的首富， 替宮裡的織造局幹活。 所謂織造局， 顧名思義， 是給皇上、娘娘、官員、太監等人做衣服的部門， 織的絲綢宮裡用不完， 賣給洋人賺點銀子也是他們的業務， 據稱一匹上等絲綢在內地的價格是六兩白銀， 販到西洋諸國， 則可賣到十五兩！這一年的國庫虧空白銀以百萬兩計， 國家四面八方都有外寇入侵， 內地又常有天災人禍， 如何彌補虧空成了內閣與皇上的心頭病。
彌補虧空這一重任被壓到了浙江， 楊金水是江南織造局兼浙江市舶司總管太監， 他與洋人簽了五十萬匹絲綢的大合同，
以上是背景， 沈一石這個人， 心思縝密， 很會做生意， 學問也很深， 舉手投足之間都有一種難以莫測的低調， 他靠著楊金水做官商發了家， 為了討好楊金水， 把自己心愛的女人芸娘送給了他（楊金水雖為太監， 但也可以有女人服侍， 在皇宮裡， 宮女和太監結成掛名夫妻， 互相照應飲食起居， 這樣的人被稱為對食）。 在生意上， 沈一石順風順水， 家財算得上是浙江首富， 但他平時只穿一身粗布衣裳，
為了逼迫稻農改稻為桑， 楊金水、浙江布政使、按察使等人拉著杭州知府密謀決堤淹田， 他們的如意算盤是趁著大水淹田， 百姓走投無路之際， 低價收購百姓土地， 然後種桑， 這樣的好處一來可以減少中間環節， 二來也可利用國家的減稅政策， 三來也是最重要的一條， 那就是能彌補國庫虧空， 至於百姓賣了田以後， 靠什麼過活， 那就不是他們的考慮範圍了。 沈一石在這裡的角色是籌備買田的錢糧， 他們估算受了災的地價， 怎麼也不會高於十石糧一畝。
但計畫趕不上變化， 當他們決了堤後， 先是當時的浙直總督兼浙江巡撫胡宗憲斬了杭州知府， 後是朝廷新任的杭州知府高翰文不聽指揮， 堅持高價買地， 按照高翰文的說法， 地價再低也不能低於三十石米一畝。 為了逼迫高翰文就範， 沈一石想到了芸娘。
芸娘是沈一石花錢買來的女人， 他將她調教的色藝超俗就是為了獻給楊公公， 此時楊公公回京了。 當時的大明朝， 特別是太湖流域，
一邊是織造局五十萬匹絲綢的任務要完成， 一邊是百姓的田地無法賤買， 而百姓又不願種桑， 沈一石進退兩難， 他鋌而走險， 將買地用的糧船上掛了織造局的燈籠， 他估算著這樣應該沒人敢攔了吧。 所謂織造局， 如前所述， 是給皇上、官員等人做衣服的部門， 他們歸司禮監管，
但海瑞可是個不要命的主， 在淳安縣， 沈一石與海瑞有了一次正面交鋒， 這次交鋒非常精彩。 海瑞這個人， 個性剛強， 眼裡揉不得半點沙子， 他對整個大明朝那種迂回含蓄的談話風格深惡痛絕， 因而他從不多講話， 但一開口就機鋒逼人， 非逼著你直接回答不可。 沈一石見海瑞時穿的是綾羅綢緞， 海瑞說：“《大明會典》載有明文， 商人不許著紵羅綢緞，你這身裝束怎麼說？”沈一石的管家答話：“嘉靖三十七年江南織造局報司禮監，織商沈一石當差勤勉，卓有勞績，司禮監呈奏皇上特賞沈一石六品功名頂戴。”海瑞問：“你打著織造局的牌子來賤買災民的田地，你要是穿上官服，我就上疏參織造局，你要是換上布衣，我便立即將你拿下，你是立刻穿上官服，還是換上布衣？”
此時，嘉靖帝也在皇宮裡對嚴嵩大吼：“上天把九州萬方交給了朕，朕是天子，也就是萬民的君父。現在朕拿著錢去賤買子民的田地了。朕真要是這樣的天子，天厭之！真要是這樣的君父，萬民棄之！”沈一石卻不慌張，他命人將燈籠下面的帖子放下來，上面竟寫著“奉旨賑災”！整個事情成了賣皇上的好了！
沈一石花光了自己的錢去買糧，又將買的糧賑了，那五十萬匹絲綢的任務麼辦？其實他早知道自己難逃一死，這也是一向低調的他演如此大戲的原因，演完這場戲，他的人生也該落幕了。最後，他將自己經手過的所有帳目成冊裝箱，分為兩份，一份交給巡撫衙門，另一份交給了楊金水。交給巡撫衙門的那份被燒，交給楊金水的那份被運到了京城，交給了皇上。打開箱子，裡面有一封信，打開信，上面寫著：
我大明擁有四海，倘使朝廷節用以愛人，使民以時，各級官員清廉自守，開絲綢、瓷器、茶葉通商之路，僅此三項即可富甲天下，何至於今日之國庫虧空！上下揮霍無度，便掠之於民；民變在即，便掠之于商。沈某今日之結局皆意料中事。然以沈某數十年備受盤剝所剩之家財果能填補國庫之虧空否？諸公見此帳目必將大失所望也！
沈一石死後，那些指望抄他家以填補虧空的各級官員，看到沈一石的財產不禁愕然：庫存生絲僅可織出絲綢一萬餘匹！一百零七家綢緞行庫存絲綢僅有一百匹！現銀不足一萬兩！
沈一石在錦衣衛趕來之前點火自焚，死前最記掛的人是芸娘，他表面上唯利是圖，腸子裡還是軟的，骨子裡還有一份清高，臨死前演大戲不光是為了自己謝幕，還是為了保住楊公公，保楊公公的目的是為了保芸娘，可見這個可憐之人對芸娘用情之深。
一曲廣陵散，再奏待芸娘。
商人不許著紵羅綢緞，你這身裝束怎麼說？”沈一石的管家答話：“嘉靖三十七年江南織造局報司禮監，織商沈一石當差勤勉，卓有勞績，司禮監呈奏皇上特賞沈一石六品功名頂戴。”海瑞問：“你打著織造局的牌子來賤買災民的田地，你要是穿上官服，我就上疏參織造局，你要是換上布衣，我便立即將你拿下，你是立刻穿上官服，還是換上布衣？”
此時，嘉靖帝也在皇宮裡對嚴嵩大吼：“上天把九州萬方交給了朕，朕是天子，也就是萬民的君父。現在朕拿著錢去賤買子民的田地了。朕真要是這樣的天子，天厭之！真要是這樣的君父，萬民棄之！”沈一石卻不慌張，他命人將燈籠下面的帖子放下來，上面竟寫著“奉旨賑災”！整個事情成了賣皇上的好了！
沈一石花光了自己的錢去買糧，又將買的糧賑了，那五十萬匹絲綢的任務麼辦？其實他早知道自己難逃一死，這也是一向低調的他演如此大戲的原因，演完這場戲，他的人生也該落幕了。最後，他將自己經手過的所有帳目成冊裝箱，分為兩份，一份交給巡撫衙門，另一份交給了楊金水。交給巡撫衙門的那份被燒，交給楊金水的那份被運到了京城，交給了皇上。打開箱子，裡面有一封信，打開信，上面寫著：
我大明擁有四海，倘使朝廷節用以愛人，使民以時，各級官員清廉自守，開絲綢、瓷器、茶葉通商之路，僅此三項即可富甲天下，何至於今日之國庫虧空！上下揮霍無度，便掠之於民；民變在即，便掠之于商。沈某今日之結局皆意料中事。然以沈某數十年備受盤剝所剩之家財果能填補國庫之虧空否？諸公見此帳目必將大失所望也！
沈一石死後，那些指望抄他家以填補虧空的各級官員，看到沈一石的財產不禁愕然：庫存生絲僅可織出絲綢一萬餘匹！一百零七家綢緞行庫存絲綢僅有一百匹！現銀不足一萬兩！
沈一石在錦衣衛趕來之前點火自焚，死前最記掛的人是芸娘，他表面上唯利是圖，腸子裡還是軟的，骨子裡還有一份清高，臨死前演大戲不光是為了自己謝幕，還是為了保住楊公公，保楊公公的目的是為了保芸娘，可見這個可憐之人對芸娘用情之深。
一曲廣陵散，再奏待芸娘。