在明朝初期接替前任知縣的官員的公案之旁， 可能會陳列著一具人皮內填充著稻草的稻草人。 這具稻草人的人皮， 來自前任貪污受賄後， 被剝下人皮， 填充以內置物。 創造這種刑罰的， 正是明朝的開國皇帝朱元璋。 為什麼朱元璋會創造如此酷烈的刑罰呢？還要從朱元璋的身世說起。
朱元璋1328年出生于濠州鐘離孤莊村的一個貧苦農民家庭， 父母未曾讀書， 以排名為其取名重八。 當時名為朱重八的朱元璋十五歲那年， 濠州發生旱災， 次年春天又發生了嚴重的蝗災和瘟疫。 半個月之內， 朱重八父母及大哥在貧病交加中去世，
為了活命， 朱元璋投入皇覺寺剃度為僧， 朱元璋在皇覺寺每日掃地、上香、打鐘擊鼓、燒飯洗衣， 做些僕役之活。 不久， 當地出現饑荒， 朱元璋又不得不出外乞討， 朱元璋在河南及安徽流浪三年， 回到皇覺寺後， 收到兒時玩伴湯和的來信， 投奔了當時郭子興的義軍“紅巾軍”。 朱元璋在紅巾軍中表現機智靈活， 作戰英勇， 紅巾軍首領郭子興將自己的養女馬氏許配給朱元璋為妻。 自此， 朱元璋走上了人生的坦途。
朱元璋早年時常面臨饑饉的威脅， 無數個夜晚， 面臨著斷糧而死的危機，
朱元璋在建立明朝後， 內心深處認為貪官的壓榨是百姓饑荒的根源， 所以朱元璋對於當政的官員管束極嚴， 嚴刑峻法加之。 他曾下過這樣的詔書：“為惜民命， 犯官吏貪贓滿六十兩者， 一律處死， 決不寬貸。 ”
朱元璋對著貪官有著切齒的痛恨， 發洩心中痛恨的方法就是利用殘酷刑法處置貪官， 對貪官朱元璋採取“剝皮揎草”、挑筋、斷指、斷手、削膝蓋等酷刑。 所謂“剝皮揎草”就是上文提到的利用人皮製作稻草人。
酷刑只是朱元璋用以對付貪官的方法， 同時也是發洩心中怨氣的途徑之一。 在酷刑下， 難免沒有冤案。 酷刑能從根底解決貪官貪張枉法嗎？宋人筆記有一則故事裡面提到：在對小偷進行砍頭刑罰的刑場， 依然有小偷在掏圍觀人的錢袋。