孫中山把大總統之位讓給袁世凱後， 北洋政府登上了歷史舞臺， 開創了屬於軍閥們的新時代。 但是， 隨著北洋政府廢除《臨時約法》、解散國會， 漸漸背離了革命党建立共和的初心， 孫中山集團開始了各種“搞事情”， 旨在維護憲法， 確保民主法治。
時間到了1917年， 當時北洋政府的總統是馮國璋， 總理是段祺瑞， 他們雖然反對帝制， 但是改不了軍人專政的惡習， 趕走了復辟的張勳和溥儀， 但並沒有恢復憲法和國會， 這讓孫中山集團極為惱火， 並在廣州成立了中華民國軍政府， 與北洋政府南北對峙， 分庭抗禮。
遠在北京的總統馮國璋與總理段祺瑞對於孫中山的叫囂是一樣的氣憤， 但不一樣的是他們的處理意見——馮國璋主張“和平統一”， 段祺瑞執意“武力統一”。
馮國璋主張以和平手段解決南北紛爭， 一是因為他不確信是否會一舉成功；二是因為他自己的地盤也地處南方（江蘇）， 如今在北京就職已經是寄人籬下， 仰段祺瑞鼻息了， 如果真讓段祺瑞把南方三下五除二給平了， 那他自己的利益必定會受到嚴重損失。 所以， 這仗不能打。
段祺瑞主戰則符合他一貫的作風， 畢竟是大軍閥， 段祺瑞好戰也善戰， 他有信心一舉剿滅孫中山集團，
最後段祺瑞戰勝了馮國璋， 這仗還是打了。 護法戰爭從1917年7月打到了1918年5月， 以孫中山的軍政府失敗告終。 段祺瑞認定會武力平定南方是對的， 因為西南軍閥雖然表面上加入了護法軍， 但他們只是借護法之名， 行爭奪地盤之實， 註定成不了孫中山集團的堅強後盾， 孫中山護法失敗是遲早的事。