王莽地皇四年(西元23年)二月初一， 南陽的白河灘上舉行了一個皇帝即位的儀式， 漢皇室遠支劉玄被農民起義軍擁立為皇帝。
劉玄稱帝后， 改年號為“更始”， 拜王匡、王鳳為上公， 朱鮪為大司馬， 劉縯為大司徒， 陳牧為大司空， 劉秀為太常偏將軍， 其餘將士也各有職位。 從此， 綠林軍就稱為“漢軍”。
劉玄在白河灘稱帝， 古本上有許多記載。
據《新修南陽縣誌》記載說：“更始故壇在縣南淯水上沙中， 漢淮陽王元(玄)即位之壇也， 今圮。 ”
“更始故殿在古宛城內， 更始元年建， 今圮。 ”《後漢書·劉玄傳》載：地皇四年（西元28年）“二月辛已設壇場于淯水上沙中，
酈道元《水經·淯水注》記載：”立聖公為天子于斯水上”， 還載有“南陽治大城， 其東城內有殿基， 週二百隻， 高八尺， 陛階皆砌青石， 大城西北有殿基， 周百尺， 高五尺， 蓋更始所築也。 ”
《元和郡縣誌》中也有“更始即位于宛城”的記載。
雖然劉玄在位時間很短， 但南陽卻還流傳著他稱帝的種種傳說。
影視形象 劉玄
更始帝更始帝劉玄(?年--西元25年)， 字聖公， 西漢皇族， 漢光武帝劉秀的族兄。 其祖父為蒼梧太守劉利， 父親是劉子張， 母親何氏， 南陽蔡陽(今湖北省棗陽縣西南)人， 中國新朝末年綠林軍建立的玄漢王朝的皇帝， 也稱為“漢更始帝”。
因為他在王莽新朝之後， 又恢復了劉姓漢朝的統治， 所以多年來史家一直把他作為西漢的最後一任皇帝。
西漢皇族後裔。 西元23年， 劉玄被綠林軍立為皇帝， 年號更始， 成為歷史上著名的更始帝。 更始元年， 新朝滅亡， 劉玄入主長安， 成為了天下之主。 兩年後的更始三年， 更始政權在赤眉軍和劉秀大軍的兩路夾擊之下， 土崩瓦解， 劉玄向赤眉軍出降， 獻出傳國玉璽， 更始政權滅亡。 不久， 劉玄亦被赤眉軍所殺， 後劉秀大將鄧禹遵劉秀之意將劉玄葬在了長安附近的霸陵。
失敗原因
原因之一
立懦弱的劉玄為帝
雖然西漢末年社會危機嚴重， 劉家江山岌岌可危， 但還沒有完全失去民心， 大多數人都希望通過整頓吏治重新穩定社會。 王莽篡漢後， 廢除漢家制度， 托古改制， 朝令夕改， 使人民陷於水深火熱之中。
當綠林軍壯大起來後， 必須確立一個領初人物才能解決“兵多而無所統一”的問題， 而“立劉氏以從人望”也是大家的共識。 當時綠林軍中西漢宗室可供選擇的人選有劉縯、劉玄等人。 劉縯才能出眾， 胸懷大志， 本是最合適不過了， 但綠林軍諸將“樂放縱， 憚縯威明， 貪玄懦弱”， 竟然擁立劉玄為帝。
劉玄膽小懦弱， 本是凡人一個， 根本不是領袖之才。 當他被眾將擁立為帝， 南面而立， 接受群臣的祝賀時， 戰戰兢兢， “羞愧流汗， 舉手不能言。 ”
綠林軍攻克長安， 申屠建、李松等迎接劉玄入城。 劉玄居長樂宮， 在前殿接見眾將領， 也是一副羞羞答答的樣子， “俯首刮席， 不敢視”。 有些將領來得晚一點，
在長安期間， 劉玄無心管理朝政， 把所有事情都交給丈人趙萌處理， 自己在後宮日夜宴飲， “群臣欲言事， 輒醉不能見， 時不得已， 乃令侍中坐帷內與語。 ”他的寵姬韓夫人尤其嗜酒， 她在侍飲時見常侍前來奏事， 便站起來把書案推倒， 罵道：“帝方對我飲， 正用此時持事來邪！”
選擇誰當領袖是起義軍成敗的關鍵所在， 綠林軍在這個問題上決策錯誤， 最終失敗也是必然的。
影視形象 王匡
原因之二
殺死劉縯排斥劉秀
劉縯、劉秀領導的舂陵軍本來是一支獨立的武裝力量， 因舂陵軍與王莽軍隊數戰不利， 才主動與綠林軍的新市兵、下江兵、平林兵“合縱”， 以便共同對敵。
昆陽之戰後，
劉縯的部將劉稷， 勇冠三軍， 他聽說諸將立劉玄為帝， 很不服氣， 怒道:“本起兵圖大事者， 伯升（劉縯字伯升）兄弟也。 今更始何為者邪！”更始帝封劉稷為抗威將軍， 劉稷拒不接受。 於是劉玄與諸將陳兵數千人， 以抗命之罪收捕劉稷，要把他殺掉，劉縯出面阻止。李軼、朱鮪等勸劉玄趁機把劉縯也殺了，以除後患，於是劉玄下令“即日殺之”。
影視形象 劉演
劉秀聽說兄長被殺，因力量不足，不敢與劉玄公開對抗，他忍辱負重，主動向劉玄等人謝罪，“未嘗自伐昆陽之功；又不敢為縯服喪，飲食言笑如平常。”劉秀這樣的表現反而令劉玄很慚愧，他拜劉秀為破虜大將軍，封武信侯，但綠林軍諸將仍對劉秀存有戒心，不讓劉秀參與進攻洛陽和長安的作戰。更始帝從宛城（今河南南陽）遷都洛陽時，派劉秀以大司馬的名義北渡黃河鎮撫各州郡，劉秀北上後，就逐步脫離了綠林軍的控制，發展自己的勢力。
由於綠林軍殺死劉縯，逼走劉秀，使起義軍失去了一支有生力量，削弱了自己的實力。
原因之三
用人唯親賞罰失當
劉玄稱帝時，以族父劉良為國三老，王匡為定國上公，王鳳為成國上公，朱鮪為大司馬，把掌有實權的職務都授予自己的親信，“由是豪傑失望，多不服”。
遷都長安後，劉玄仍然用人唯親，先封諸宗室為王，唯獨不封劉秀，後來劉秀消滅王朗後才封劉秀為蕭王。又封王匡、王鳳、朱鮪、王常、申屠建、陳牧、張卬、廖湛、胡殷、李通、李軼、成丹等為王，朱鮪辭讓不受，便以朱鮪為左大司馬。
劉玄忙於享受，委政丈人趙萌，趙萌大權在握，生殺自恣。曾有官員說趙萌專權放縱，劉玄大怒，拔劍斬之，從此以後無人敢再提意見。趙萌收受賄賂，濫授官爵。當時長安城中有人編了一段順口溜：“灶下養，中郎將；爛羊胃，騎都尉；爛羊頭，關內侯”。軍師將軍李淑上書進諫，勸更始帝珍惜名器，不要把官爵授予無功者。更始帝大怒，把他關進牢中。
對在外面帶兵作戰的眾將領，劉玄無力管束，諸將在外面為所欲為，霸佔地盤，各置牧守，使各州郡不知所從。起義軍內部離心離德，各打各的算盤。天下百姓怨聲載道，對劉玄政權完全失望，逐漸把拯救漢室的希望寄託在劉秀身上。
END
以抗命之罪收捕劉稷，要把他殺掉，劉縯出面阻止。李軼、朱鮪等勸劉玄趁機把劉縯也殺了，以除後患，於是劉玄下令“即日殺之”。影視形象 劉演
劉秀聽說兄長被殺，因力量不足，不敢與劉玄公開對抗，他忍辱負重，主動向劉玄等人謝罪，“未嘗自伐昆陽之功；又不敢為縯服喪，飲食言笑如平常。”劉秀這樣的表現反而令劉玄很慚愧，他拜劉秀為破虜大將軍，封武信侯，但綠林軍諸將仍對劉秀存有戒心，不讓劉秀參與進攻洛陽和長安的作戰。更始帝從宛城（今河南南陽）遷都洛陽時，派劉秀以大司馬的名義北渡黃河鎮撫各州郡，劉秀北上後，就逐步脫離了綠林軍的控制，發展自己的勢力。
由於綠林軍殺死劉縯，逼走劉秀，使起義軍失去了一支有生力量，削弱了自己的實力。
原因之三
用人唯親賞罰失當
劉玄稱帝時，以族父劉良為國三老，王匡為定國上公，王鳳為成國上公，朱鮪為大司馬，把掌有實權的職務都授予自己的親信，“由是豪傑失望，多不服”。
遷都長安後，劉玄仍然用人唯親，先封諸宗室為王，唯獨不封劉秀，後來劉秀消滅王朗後才封劉秀為蕭王。又封王匡、王鳳、朱鮪、王常、申屠建、陳牧、張卬、廖湛、胡殷、李通、李軼、成丹等為王，朱鮪辭讓不受，便以朱鮪為左大司馬。
劉玄忙於享受，委政丈人趙萌，趙萌大權在握，生殺自恣。曾有官員說趙萌專權放縱，劉玄大怒，拔劍斬之，從此以後無人敢再提意見。趙萌收受賄賂，濫授官爵。當時長安城中有人編了一段順口溜：“灶下養，中郎將；爛羊胃，騎都尉；爛羊頭，關內侯”。軍師將軍李淑上書進諫，勸更始帝珍惜名器，不要把官爵授予無功者。更始帝大怒，把他關進牢中。
對在外面帶兵作戰的眾將領，劉玄無力管束，諸將在外面為所欲為，霸佔地盤，各置牧守，使各州郡不知所從。起義軍內部離心離德，各打各的算盤。天下百姓怨聲載道，對劉玄政權完全失望，逐漸把拯救漢室的希望寄託在劉秀身上。
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