在古代如果遇上災年， 首先第一位是要保住老人， 所以出現易子相食。 因為古代中國， 孝道被放在第一位， 與對國家的忠是在一起的。 而且流行的說法就是， 兒子可以再生， 父母不在那就真沒有了。
但是， 深受華夏文明儒家思想影響的日本， 古代社會長期流行， 在災荒年份， 將年邁的父母、爺爺、奶奶背到深山， 讓他們自生自滅， 以保全下一代的做法。 而且在古代日本一些貧困的山區， 為了節省糧食， 也會將失去了勞動能力的老人背到深山老林， 讓其自生自滅！這到底是為什麼呢？
日本有一本歷史古書《楢山節考》就詳細描述了這種風俗，
電影中描繪了主人翁在拋棄父母長輩時內心的複雜， 反應的是人性的無奈， 和對未來生命的希望。 而這種做法在中國原始社會， 自己世界範圍內都能看到。 但是進入封建社會， 深受儒家思想影響的中國再也沒有出現， 而將其放在第一的位置， 孝道為先。
而日本之所以受儒家文化影響如此之深， 還保留這種殘酷的風俗主要原因在於。 一方面， 日本學習中國文化， 在唐朝開始大化改新， 但是也不是什麼都學習， 他們只拿走了對他們有用的東西。
另一方面， 日本是極度功利的民族， 從其歷史也可以看出來， 怎麼最大的保全自己的實力才是最重要的。 因此， 當災荒來臨了如果把年輕人餓死了， 那麼老人也活不了。 但是老人死了， 能夠讓家族繼續延續下去， 還能保存最大的勞動力資源。 因此， 在抉擇過程中日本人很明顯， 會選擇後者。