西元1251年， 蒙哥結束了長達十年之久的內部權力紛爭就任蒙古可汗， 再次掀起進攻南宋的高潮。 9月， 忽必烈率蒙古軍包圍了鄂州， 南宋朝野大震， 臨安城內人心惶惶， 一旦鄂州失守， 南宋將失去最後一道屏障。 生死存亡之際， 宋理宗拜賈似道為右丞相兼樞密使， 使他軍政大權集於一身， 讓他移鎮漢陽， 救援鄂州。 賈似道本來只是一個地痞無賴， 但他同父異母的姐姐被選入宮， 深受宋理宗的喜愛， 他也借此走上了政壇。 他有一定的才能， 名將孟珙去世的時候向皇帝親自推薦他接替自己， 所以孟珙去世以後，
此時正值冬季， 賈似道坐鎮鄂州指揮對蒙作戰， 他心裡十分清楚， 國家存亡幾乎掌握在他一人手中。 自與蒙軍對峙一來， 南宋的精兵健馬幾乎全都集中到了鄂州， 才使鄂州得以不破。 東南之危如一發引千鈞， 在這種情況下他必須考慮如何打破雙方的僵持局面， 為今之計， 最保守的莫過於主動議和， 爭取時間。
此時忽必烈正好收到了妻子察罕從開平寄來的秘信， 信中說：“阿裡不哥在漠北圖謀繼承汗位， 請速還”。 賈似道求和給了忽必烈一個正當的退兵理由， 對他來說議和結果並不重要， 所以在雙方談判一開始尚未議定具體條款之時， 忽必烈就率軍解圍北歸。
亡國之憂暫解， 宋理宗越發驕奢淫逸， 把朝政完全交給了賈似道， 賈似道則以鄂州大捷為資本， 飛揚跋扈， 不可一世。 宋度宗繼位後， 賈似道以策立之功被尊為師相， 權勢較宋理宗末年還要煊赫， 他成日飲酒作樂， 醉生夢死， 此時的南宋已是病入膏盲， 不可救藥。
1267年， 忽必烈在奪得汗位， 掃清內亂後， 發起了新一輪的滅宋戰爭。 至1273年， 元軍相繼攻破戰略重鎮樊城、襄陽， 在朝臣的要求下， 賈似道再一次對陣元軍， 距上一次與忽必烈交鋒只有短短十幾年時間。 同樣的對手， 賈似道決定故伎重演， 以稱臣納貢為條件向蒙軍求和，
首戰失敗， 高官出逃， 賈似道被謝太后罷免， 貶往外地， 但他的名聲實在太臭， 所貶之地的百姓都拒絕他入境， 後來在漳州的木棉庵被押送他的鄭虎臣處死。 賈似道雖然死了， 南宋的喪鐘也敲響了。 1275年10月， 伯顏指揮蒙軍兵分三路向南宋發起最後總攻， 1276年2月， 元軍攻破臨安， 3月擄宋恭帝及皇親、官員數千人北上， 至此南宋實際已經滅亡。