發生在西元前638年, 交戰雙方是宋國(今河南商丘一帶)和楚國(長江中游和漢水流域一帶)。 戰爭的發動者是宋襄公, 結果宋敗楚勝。 宋襄公以“仁義”起家, 也以“仁義”覆敗。 泓水之戰就是他以“仁義”指揮戰爭遭到徹底失敗的一次戰例。
背景:宋襄公名茲甫, 為宋桓公嫡子, 很長就被立為太子。 宋桓公快死時, 茲甫一再請求把君位讓給庶兄目夷, 目夷當然不敢擔當, 茲甫又推讓一番, 然後當上國君。 因此時人稱他是講“仁義”的國君, 宋襄公名利雙收, 嘗到了講“仁義”的甜頭。 宋襄公即位後第八年, 齊桓公病死, 五子爭位,
當時大諸侯國有齊秦晉楚等, 但齊自內亂後已經衰弱, 秦晉則離中原還遠, 暫時並不妨礙宋襄公稱霸, 只有楚國, 才是宋襄公稱霸唯一的對手。
標榜“仁義”的宋襄公要報仇, 但總得找個冠冕堂皇的理由才行。
泓水之戰:鄭打贏宋而向楚救援, 楚成王立刻發兵, 直攻宋國。 宋襄公急忙領軍回趕。 宋軍趕到泓水(故道在今河南柘蔗)北岸, 楚軍也已到達泓水南岸。
宋軍列好陣, 楚軍正在渡河, 目夷勸宋襄公趁楚軍渡河混亂擊之, 宋襄公卻說講仁義的人不能乘別人困難時去攻打;楚軍過河後, 還沒擺開陣勢, 目夷勸宋襄公趁楚軍陣勢未列即刻發動攻擊, 宋襄公卻說講仁義的人不能攻擊不成陣勢的隊伍。 楚軍擺好陣勢殺過來時, 宋襄公才下令還擊, 但宋軍少而弱,
回到宋國, 大臣們埋怨宋襄公喪失戰機, 宋襄公卻理由十足地爭辯說:“講仁義的人不去傷害已經受傷的人, 這叫作‘君子不重傷’;也不去捉拿頭髮已經花白的老人, 這叫作‘不擒二毛’。 我怎能忍心向沒有擺好陣勢的敵軍發動進攻呢?”
宋襄公傷勢很重, 泓水這戰後幾個月就死了。
分析:宋襄公一向標榜所謂“仁義”, 在戰爭中也想亮出這面旗子, 嘩眾取寵。 其實, 在階級社會裡“仁義”不過是統治者欺騙人民, 籠絡人心的幌子。 宋襄公嘗過“仁義”的小甜頭後, 就不分場合, 不會條件地到處搬用“仁義”, 甚至在強大的敵人面前, 也來這一手。 結果騙人害己, 最後連自己的性命也送掉。 泓水大敗這一事實本身就是對所謂“仁義”的虛偽性的絕大諷刺。
毛澤東曾經寫過:“我們不是宋襄公, 不要那麼蠢豬式的仁義道德。 我們要把敵人的眼睛和耳朵盡可能地封住, 使他們變成瞎子和聾子, 要把他們的指揮員的心盡可能地弄得混亂些, 使他們變成瘋子, 用以爭取自己的勝利。 ”