1864年， 清軍攻下天京， 太平天國運動失敗。 清朝興起了洋務運動， 開始了近代化的嘗試。 然而， 這個古老的國度並不平靜。 就在清軍平定太平軍的同期， 另一股勢力從中亞滲透進來， 竊據了新疆地區。
新疆在漢朝時稱西域都護府， 唐朝時又叫安西都護府。 1759年， 乾隆平定西北叛亂後， 以“新附舊疆”之意， 將這塊160多萬平方公里的地區命名為新疆。
阿古伯的軍隊
1866年， 中亞的阿古伯， 這個阿古柏並不是中國人， 他出生在中亞， 原名穆罕默德·雅霍甫。 率領5萬軍隊， 其中包括2萬騎兵， 在沙皇俄國的支持下入侵新疆， 消滅了清朝駐紮在新疆的1.5萬軍隊， 完全佔據了這個自古以來就是中華的160萬平方公里的領土， 而此時的清王朝卻毫不知情， 裝聾作啞.,於是阿古伯自稱“畢條勒特汗”， 在新疆建立了獨立王國。
直到7年後， 也就是1873年， 清朝政府這才意識到新疆沒了， 多了個阿古伯。
其對慈禧太后說：“新疆不復， 於肢體之元氣無傷；海疆不防，
最後慈禧太后支持了左宗棠， 調集7萬大軍， 左宗棠抬著棺材出征。 但是最要緊的是缺錢， 萬里之遙， 運糧最為不便， 當時從河西運糧到烏魯木齊路程是850公里， 僅運費一項支出就多達200萬兩白銀。 而阿古柏的老巢還在1800公里之外的喀什。 此戰的關鍵， 在於錢財， 沒有錢怎麼也打不贏。
而此時， 大清王朝最缺的就是錢財， 慈禧太后雖然答應收復新疆， 但是朝廷東拼西湊， 也就是湊了幾百萬兩白銀， 這可以說是捉襟見肘， 根本杯水車薪。 但是左宗棠， 出於國家利益考慮， 左宗棠也是豁出去了。 向當時的滙豐銀行借高利貸， 前後借了4次， 合計近1600萬兩白銀， 每年的利息高達10%以上。 借了這麼多高利貸， 左宗棠大量進口了當時英國和德國的先進武器，