皇帝作為一國統帥， 其安全宿衛工作應該是京師守軍重中之重的任務， 而貼身護衛皇帝的禁軍則是皇帝最信任的。 不光是皇帝， 古代將領也都有自己的親兵， 性命保住了， 才能更好地消滅敵人。 不說古代， 就是現代社會， 各國首腦的宿衛也是壁壘森嚴、無懈可擊的， 且各國首腦任用的守護神也是各不相同的。 比如， 普京在克格勃時， 就曾多次做過貼身護衛。 還有卡紮菲， 他身邊的那群美女保鏢也曾是世界上的一道亮麗風景。
中國古代， 皇帝的禁軍在各朝各代會有不同的名稱， 但是， 在民間卻有個被普遍接受的名稱， 那就是“御林軍”。 御林軍， 是民間對皇帝禁衛軍的俗稱， 指古代護衛皇帝及京城的軍隊， 古代小說中多用。 但是， 真實歷史中， 並不存在“御林軍”這一軍號。 “御林軍”一詞應為“羽林軍”的俗寫或訛誤。
羽林， 起自西漢， 初名“建章營騎”， 以警衛建章宮得名， 後改為羽林， 取其“為國羽翼， 如林之盛”之義。 《漢書》上說：“武帝太初元年， 初置建章營騎， 後更名羽林騎， 屬光祿勳。 又取從軍死事之子孫， 養羽林官， 教以五兵， 號羽林孤兒。 ”也就是說， 羽林軍是隸屬光祿勳的一支禁衛軍。 作為皇帝的宿衛和儀仗部隊， 羽林地位較其它部隊高，
到了唐朝， 皇帝禁軍還仍稱羽林軍。 《新唐書·兵志》：“ 高宗龍朔二年， 始取府兵越騎、步射置左右羽林軍， 大朝會則執仗以衛階陛， 行幸則夾馳道為內仗。 ” 明何景明《駕出》詩：“九重玄武仗， 萬歲羽林軍。 ”
明朝初年， 朱元璋專門設置了“親軍都尉府”， 統領中、左、右、前、後五衛， 專事對皇城的保衛。 到了洪武十五年（西元1382年）， 新建“錦衣衛”， 設南北鎮撫十四司， 取代“親軍都尉府”， 履行守衛皇宮及皇帝安全的重任。
明代實行“衛所制”。 衛所極其龐大複雜， 分為直屬皇帝的“親軍京衛”和“五軍都督府”下轄的衛所。 皇帝親軍上直“二十六衛”中， 有“羽林左衛”、“羽林右衛”和“羽林前衛”。 這時的“羽林”， 只是一種名號了， 並不擔護宿衛皇城的任務， 只是為諸多皇帝親軍中的一支所安的好聽的名號而已， 並無特別之處。
到了清朝，皇帝的宿衛部隊又有了個新名稱——“黃衣帶刀”御前侍衛制。清太祖時期初建起了侍衛制度，皇帝侍衛的待遇很高，地位也非常尊貴。在大清王朝的定制中，漢人依例不得入選侍衛，甚至在“清帝自將”的上三旗中．侍衛也僅在滿蒙子弟中挑補，漢軍上三旗不在其中，漢人沒有執事宮中的資格。
到了清朝，皇帝的宿衛部隊又有了個新名稱——“黃衣帶刀”御前侍衛制。清太祖時期初建起了侍衛制度，皇帝侍衛的待遇很高，地位也非常尊貴。在大清王朝的定制中，漢人依例不得入選侍衛，甚至在“清帝自將”的上三旗中．侍衛也僅在滿蒙子弟中挑補，漢軍上三旗不在其中，漢人沒有執事宮中的資格。