韓琦、范仲淹剛到陝西的時候， 有人向他們推薦， 當地軍中有個狄青， 英勇驍戰， 很有才能。 范仲淹正需要將才， 聽了這話， 很感興趣， 要部下把狄青的事蹟詳細說一下。
原來， 狄青本是京城禁軍裡的一個普通兵士。 他從小練得一身武藝， 騎馬射箭， 樣樣精通， 加上有勇有謀， ， 後被軍中選拔做了小軍官。
天授禮法延祚元年， 李元昊稱帝， 宋仁宗派遣禁軍駐守陝西， 這群禁軍中， 有一名英勇驍戰的將領， 他就是狄青。
狄青， 字漢臣， 汾州西河（今山西）人， 面有刺字， 善騎射， 人稱“面涅將軍”
狄青打仗的時候， 喜歡帶著一個銅面具， 披頭散髮， 在敵軍中殺來殺去， 異常勇猛， 西夏兵士自從進犯宋境以來， 沒有碰到過這樣厲害的對手。 他們看到狄青這副打扮， 已經膽寒了。 經狄青和宋軍猛衝了一陣， 西夏軍的陣腳大亂， 紛紛敗退。 狄青帶領宋軍衝殺過去， 打了一個大勝仗。
消息傳到朝廷， 宋仁宗十分高興， 把狄青提升四級。 宋仁宗還想把狄青召回京城， 親自接見。 後來因為西夏兵又進犯渭州， 調狄青去抵抗， 不得不取消了召見的打算， 叫人給狄青畫了肖像， 送到朝廷去。
以後幾年裡， 狄青前後參加了大小貢二十五次戰鬥， 八次箭傷，
范仲淹聽了部下的推薦， 立刻召見狄青， 問他讀過什麼書， 狄青出身兵士， 識字不多， 要他說讀過什麼書， 他答不上來。 范仲淹勸他說：“你現在是個將官了。 做將官的如果不能博古通今， 只靠個人的勇敢是不夠的。 ”接著， 他還介紹狄青讀一些書。
宋朝有個殘酷的制度。 為了防止兵士開小差， 在兵士的臉上刺上字。 狄青當小兵的時候也被刺過字。 過了十多年， 狄青當了大將， 但是臉上還留著黑色的字跡。
有一次， 宋仁宗召見他以後， 認為當大將臉上留著黑字， 很不體面， 就叫狄青回家以後， 敷上藥， 把黑字除掉。 狄青說：“陛下不嫌我出身低微， 按照戰功把我提到這個地位， 我很感激。 至於這些黑字， 我寧願留著， 讓兵士們見了， 知道該怎樣上進！”
宋仁宗聽了， 很讚賞狄青的見識， 更加器重他。
後來， 因為狄青多次立功， 被提拔為掌握全國軍事的樞密使。 一個小兵出身的人當上樞密使， 這是宋朝歷史上從來沒有過的事。