在中國現在的幾千個常用字中， “州”這個字幾乎只用於地名而不在其他方面使用。 但對於中國人來說， “州”這個字卻是一點都不陌生， 幾乎在每個省級行政單位都有帶“州”字的地名， 比如貴州、廣州、杭州、鄭州、蘭州、蘇州、通州等等。
不過說起來有意思的是， “州”在最開始的時候是省級行政單位， 比如漢朝最小的州也相當於今天的一個省。 可是在漢朝之後， “州”的面積和地位越來越小， 基本上從省級行政單位降成市級行政單位。 這又是怎麼回事呢？
首先，
漢朝之後，
中國進入了幾百年的分裂時期，
原來漢朝的有些大州就被不同的割據政權所瓜分，
比如荊州、揚州在三國時期就被曹魏和東吳各自佔領一部分，
因此很多州在某一時期可能會同時分成幾個，
比如徐州、揚州、荊州等等。
其次， 西晉末年發生了八王之亂和五胡亂華， 大量人口向南方移民。 這些移民往往是以士族門閥為領導， 以宗族同鄉的方式形成聚落， 最初很難與當地居民融合。 因此東晉便在北方移民所住的地方設置“僑州”， 導致南方州的數量大幅增加。
同時的北方漢族以士族門閥為核心來抵禦戰亂， 而入主中原的少數民族在漢化過程中， 原來很多部落也逐漸演變為士族門閥。 十六國的統治者為了安撫和統治這些士族門閥， 在他們所住的地方設置州， 導致北方州的數量也是大幅增加。
第三， 在群雄爭霸的分裂時代， 各個割據政權招降納叛、封官賞爵是家常便飯。 可是人才很多， 官職卻沒有那麼多， 中央的核心官員又不能隨便給， 這可如何是好？
於是割據政權們想了一個辦法：增加地方官數量。 比如原來的一個州分成五個州， 不就多出四個州的官職來安排人才嗎？
綜上所述，從漢朝末年到隋朝初年，州的數量從十三個增加到了幾百個。但隋朝的領土面積與漢朝相差卻不大，所以隋朝的“州”就要比漢朝的“州”小很多，“州”自然也就從省級行政單位降成市級行政單位了。
綜上所述，從漢朝末年到隋朝初年，州的數量從十三個增加到了幾百個。但隋朝的領土面積與漢朝相差卻不大，所以隋朝的“州”就要比漢朝的“州”小很多，“州”自然也就從省級行政單位降成市級行政單位了。