李鴻章盡力維護中國的利益， 洋務圖強， 然而無法改變中國落後的現實。 對於不平等條約的簽訂， 他曾據理力爭， 然而無奈國家羸弱， 不得不接受屈辱的要求。 他與曾國藩等人主導洋務運動是其進步的表現。
他也有外交上維護中國的事蹟， 如在八國聯軍攻佔北京後獨自前往談判， 最終不割地而平息事件；在甲午戰爭處於不利情況時曾主動用最小代價來達成和解等， 都是他衛國有利的一面。
在李鴻章去世前的幾個小時， 俄國人為了多分一點羹還在逼他簽訂條約， 這一次， 李鴻章說什麼也不肯再簽， 陷入昏昏長眠。 後來， 站在床頭逼迫李鴻章簽字的俄國公使走了之後， 身邊的人嚎啕大哭：“還有話要對中堂說， 不能就這麼走了！”
李鴻章的眼睛又睜開了， 身邊的人對他說：“俄國人說了， 中堂走了以後， 絕不與中國為難！還有， 兩宮不久就能抵京了！”李鴻章雙目圓睜， 眼淚不受控制的往下流， 張著口似乎想說什麼。 身邊的人再說：“未了之事， 我輩可了， 請公放心！”李鴻章這時才閉上眼睛， 帶著無盡的遺憾， 離開了人世， 享年78歲。
後人也多詬病李鴻章曾作出的錯誤決策。 如過於避戰和重視海防而願意犧牲整個新疆放棄疆防；1885年在完勝日本的情況下簽訂的《中日天津會議專條》， 給予了日本可以派兵進入朝鮮的權利；與日本的中日甲午戰爭中的指揮失誤導致軍艦在威海衛被全殲；中法戰爭勝利後反而簽訂了不平等條約等。
雖然這些不利條約和做法受制於各種客觀條件， 但他依然要為這些事件的誤國行為承擔很重的責任。 另外在早期鎮壓太平天國運動時， 他殺人過多。 這也牽涉到湘軍和淮軍的整體評價。 洋務運動和他的一系列措施並沒有改變中國繼續淪落， 也讓他的功勞並不顯著。