從秦朝建立到漢武帝初期百餘年裡， 王朝政治經歷可郡縣制與分封制的反復。 秦朝實施郡縣制， 守舊的讀書人因反對這一新制度， 遭到坑殺， 但分封的觀念依然大有市場。
秦末的暴政激起萬民的反抗，
不少六國貴族的後人試圖利用民心恢復舊制度，
典型的表現就是項羽以霸王的身份分封和建立天下。
戰勝了項羽的劉邦，
在很大程度上也是分封主義者。
漢文帝和景帝時期， 西漢同姓分封制度相對穩定， 不少諸侯國經濟文化有聲有色， 但不久之後矛盾就爆發了。 王朝在分封諸侯國時， 是把等級和禮法放在首位， 封國任何勢力和權力方面的增加， 都會視為對朝廷的冒犯。 而諸侯國隨著實力的增加也逐漸強大。 雙方找不到共存的平衡點， 就只有戰爭。
在西周， 封建諸侯所以成功， 在於當時眾多“非我族類， 其心必異”的部族的存在， 共同的文化基礎尚未形成。 漢代這樣的前提已經消失， 諸侯國只會片面發展自己而不顧朝廷。
漢景帝時， 以吳國為首的“七國之亂”的爆發和平定， 標誌著分封諸侯的做法徹底過時。 經過漢武帝一番切實的削弱政策的實施， 郡縣制作為王朝唯一的政治制度， 最終得到確立。 政治大統一的格局由此正式形成。