越王勾踐臥薪嚐膽的故事， 早已是家喻戶曉了。 越王在和吳王夫差的戰爭中失敗後， 到吳國的宮中當了3年的奴隸。 被吳王赦免後， 他在屋內掛了苦膽， 吃飯時嘗一嘗， 不用被褥床鋪， 睡到柴火上。
小編查閱記載越王勾踐事蹟的歷史資料， 成書較早的史書是比較可信的， 《左傳》和《國語》這兩本古籍都是戰國時代的人， 利用春秋時代的歷史記載編纂專門記載春秋史實的。
在《左傳》中， 定公和哀公兩個章節中， 曾大量記述越王勾踐的事情。
《國語》也是春秋時各國的史實編纂而成， 它分為上中下三篇， 詳細記載了越王勾踐和吳王夫差戰爭、和後來勝負雙方的詳細過程。
但在這兩本古籍當中， 完全沒有關於越王勾踐臥薪嚐膽的記載。 在時間稍微靠後的《史記》當中， 曾經廣泛搜羅先秦的古籍資料， 訪問歷史遺跡和民間傳說。
在《史記》中的《越王勾踐世家》的章節裡，
到了東漢時期， 袁康和吳平所著的《越絕書》和趙曄所著的《吳越春秋》裡， 專門記住了春秋時吳越兩國的史實。 這兩本書在先秦古籍的基礎上， 又摻入了一些小說似的怪誕離奇的傳聞， 其可信程度已大打折扣。
《越絕書》裡既沒有說到臥薪， 也沒有提到嘗膽， 《吳越春秋》裡的感覺歸國外傳裡， 也僅僅說越王勾踐“懸膽於戶， 出入嘗之， 不絕於口。 ”也根本沒有提到臥薪之事。
這樣看來， 嘗膽之事最早出現在西漢的《史記》， 而臥薪之事， 一直到東漢時還沒有任何史書和資料記載。
眾所周知， 臥薪嚐膽是連載一起， 作為一個成語來用的， 這個成語最早實在北宋蘇軾所希爾的《擬孫權答曹操書》中所見， 這是一篇遊戲性質的文章， 書中蘇軾設想孫權在三權鼎立時“臥薪嚐膽。 ”但內容和勾踐毫不相干。
到了南宋， 呂祖謙在《左氏傳說》一書中， 曾經談及吳王夫差有“坐薪嘗膽”之事， 而明朝張溥所著《春秋列國倫》中又說“大差即位，
以後， 馬驌在《左傳事緯》書中， 也把臥薪嚐膽說成是吳王夫差所做的事情。 與此同時， 南宋的真德秀、黃震在他們所著的書中， 又說是越王勾踐臥薪嚐膽。 從南宋到明朝， 臥薪嚐膽之事是夫差還是勾踐， 沒有定論。
一直到了明朝末年， 梁辰魚寫的傳奇劇本《浣紗記》， 渲染了越王勾踐的臥薪、嘗膽二事。 清朝初年， 吳乘權編寫了一本通俗易懂的史書《綱鑒易知錄》， 書中寫了此事。
不久， 又刊刻了明末作家馮夢龍寫的歷史小說《東周列國志》， 書中多次提及勾踐的臥薪和嘗膽。 就這樣， 越王勾踐臥薪嚐膽的故事也就越傳越廣。
另一些人認為， 勾踐臥薪之事， 在東漢的《吳越春秋》中還是有記載的：勾踐日夜操勞， 眼睛疲倦的想睡覺（目臥）， 但他用苦菜來刺激， 打消睡意。
嘗膽是味覺感覺到苦， 臥薪是讓視覺（眼睛）感覺到苦， 臥薪的目的是在折磨眼睛而非整個身體， 後人把臥薪理解成睡在硬的柴火上， 這是一種誤解。
臥薪嚐膽的故事若是真的， 何以歷史記載卻出現的那麼晚，像是後人所編造和誤傳，若說他是假的，卻有流傳的這麼廣泛，貌似二者都有依據。
何以歷史記載卻出現的那麼晚，像是後人所編造和誤傳，若說他是假的，卻有流傳的這麼廣泛，貌似二者都有依據。