新朝末年， 海內分崩， 天下大亂， 西漢皇族後裔劉秀與兄在家鄉舂陵乘勢起兵， 與眾英雄並爭天下。 西元25年， 劉秀在河北登基稱帝， 建立了東漢王朝。 經過長達十數年之久的統一戰爭， 劉秀先後平滅了綠林、赤眉、隗囂、公孫述等諸多割據勢力和為數達百萬的大小農民起義軍， 使得自新莽末年以來紛爭戰亂20餘年的中華大地再次歸於一統。
天下定後， 劉秀推行“偃武修文”的國策， 發展生產、大興儒學。 但是劉秀鑒於社會由亂到治， 需要賢士輔佐， 因而緬懷少年時的同窗好友子陵博學多識， 希望訪尋他來輔助治理國政， 但子陵並不想入朝為官， 於是隱居起來。 劉秀思賢念舊， 就下令按照嚴光的形貌在全國查訪他。 最終功夫不負有心人， 官員們在桐廬富春江畔找到了隱居的嚴光， 並把他帶到了京城。
子陵來到京城後， 劉秀親自去拜訪他。 當劉秀來到子陵的住處時， 子陵仍睡在床上， 完全不理會劉秀。 劉秀也沒有生氣， 走到子陵床前， 用手撫摸著子陵的肚腹說：“子陵啊子陵， 你不肯出來輔助我有什麼緣故？”子陵依然裝睡， 過了好久才睜開眼說道：“從前唐堯有天下， 德行遠聞， 巢父尚且洗耳。 人各有志， 為什麼一定要強逼呢！”劉秀知道再勸也無用，
過了幾天， 劉秀還不死心， 就把子陵邀請進宮， 暢敘昔日舊事， 又談論治國平天下的道理。 劉秀和顏悅色的說：“子陵， 你覺得我跟過去有什麼不一樣嗎？”子陵說：“你不如過去！”晚上， 劉秀和子陵睡在一起，
第二天， 太史官匆匆來報說， 大事不好， 臣昨晚夜觀天象， 有客星沖犯帝座， 甚是嚴重！劉秀聽後大笑， 是我的老朋友子陵把腳壓在了朕的肚子上。
以後光武帝又幾次徵召嚴光入朝， 他都避而不去。 不久， 嚴光歸隱富春江，