如果說一名外國人把持了中國海關近五十年， 掌控著國家每年財政收入的四分之一強， 你會相信嗎？沒錯， 他就是英國人羅伯特.赫德， 赫德不僅是晚清海關總稅務司負責人， 也是中國近代海關和郵政系統的鼻祖。 赫德大學畢業後的次年（1854年）就被英國政府委派到中國香港任職， 從事領事館翻譯工作， 當時他只有二十歲。 赫德很有語言天賦， 在香港只花了三個月時間就學會了漢語， 粗略瞭解粵語。
赫德在香港只待了半年不到就被先後派遣到寧波和廣州， 在這期間赫德出眾的管理能力和冷靜的頭腦讓上司們刮目相看。
1859年， 來廣州一年多的赫德迎來了人生轉捩點。 時任清廷海關總稅務司李泰國籌建粵海新關，
羅伯特.赫德
招募赫德的李泰國也是英國人， 他算是晚清第一任海關總稅務司。 李泰國經營海關期間為缺錢的清政府提供了大筆銀兩， 頗得清廷的信任。 但他囂張跋扈， 言語狂悖， 曾要求清政府以郡王的禮節對待他， 並提供相應的待遇；海關的管理人員都是他自行招募的洋人， 清政府亦無權干涉。 而且在第二次鴉片戰爭時， 他還曾向英國軍方提供中國的軍事情報， 事後簽訂《天津條約》時， 又為英國出謀劃策， 最大限度的從中國獲得權益。 所以這樣的人， 只能瞞騙一時， 不能長久與清政府合作。 1860年年初， 清政府設立總理衙門， 委任李泰國為總稅務司。 但當時太平天國鬧得凶， 讓李泰國有一種錯覺，
晚清總稅務司都是外國人
李泰國一走便宜了赫德， 他留下的總稅務司職務由赫德代理。 1863年， 在英國休養三年的李泰國眼見太平軍已偃旗息鼓，
在總稅務司任上赫德幹的非常不錯， 他是一個具有職業精神的人， 憑藉著才幹和手腕， 建立了相對廉潔高效的海關系統， 因此海關的稅收有了大幅度增長。 比如在1861年， 海關稅收每年近五百萬兩銀子， 但經過赫德的打理後， 到1887年， 海關稅收每年已近兩千萬兩銀子， 占當年清廷財政收入的四分之一。 赫德對當時中國的貢獻不僅在經濟方面，洋務特別是對外交涉方面亦往往找他參與密商，幾次外交衝突都有赫德從中穿針引線的斡旋，大力維護中國利益，如中法戰爭和八國聯軍侵華時。尤其在李鴻章當了北洋大臣以後，中國的外交，可以說就在他們兩個人手裡。。因此清政府為了回報赫德的忠誠與才幹，直接賜予他為正三品的按察使銜（負責公檢法的副省長），後升至正一品的布政使銜（主管錢糧民政的副省長）。
赫德與官員合影（前排左一）
清政府的肯定讓赫德很高興，授予的官職雖然多是榮譽性質，但並不影響赫德對中國的好感。他將自己的名字“羅伯特”改為諧音“鷺賓”，官方場合都會介紹自己叫赫鷺賓。這還不夠，赫德的兩個兒子從小就接受中國教育，到二十歲左右時八股文已做得有模有樣，赫德曾準備花錢為兒子們捐個監生，以便參加順天府的鄉試（省級考試，中榜了就是舉人）。不過被當時主管國子監的翁同龢拒絕，理由是鄉試名額有限，赫德的兒子萬一中舉，對寒窗苦讀的中國人不公平。
赫德相冊中的中國人
赫德在中國名聲鵲起後，英國政府準備委派他為駐華公使，由於公使和總稅務司不能兼任，赫德權衡一番後，還是選擇了總稅務司，因此他在英國國內被視為“英奸”。中國首任駐英大使郭嵩燾曾經問過赫德：“你到底是幫中國還是幫英國？”赫德答：“我誰都不偏袒，就像騎馬一樣，只有坐中間才能坐得住。” 郭嵩燾繼續追問：“如果有事不能保持中立呢？”赫德答：“我固是英國人也。”
赫德由1861年代理總稅務司至1908年退職共47年，他離開後仍然掛著總稅務司頭銜，直到三年後去世。赫德的死訊傳到中國，清政府發佈了哀悼訃告，並追封他為太子太保。
近現代圍繞赫德的評價呈針鋒相對的兩極—歷史教科書上給他下了“英國侵華的主要代表人之一”的定義；西方的漢學家們則不乏溢美之辭，說他是“中國堅定不渝的朋友”，“中國早期現代化的宣導者”……一個比較穩妥的看法是：赫德控制中國海關，有損中國主權；而另一方面赫德卻以客卿的身份，儘量在其可能的範圍內對內主張改革，對外多次表達對中國立場的支持， 又是值得肯定的。但後一點要打折扣，因為這些意見的表達多半是在無損英國重大利益的情況下做出的，這一點在郭嵩燾的問答中赫德已給出了答案。
赫德對當時中國的貢獻不僅在經濟方面，洋務特別是對外交涉方面亦往往找他參與密商，幾次外交衝突都有赫德從中穿針引線的斡旋，大力維護中國利益，如中法戰爭和八國聯軍侵華時。尤其在李鴻章當了北洋大臣以後，中國的外交，可以說就在他們兩個人手裡。。因此清政府為了回報赫德的忠誠與才幹，直接賜予他為正三品的按察使銜（負責公檢法的副省長），後升至正一品的布政使銜（主管錢糧民政的副省長）。
赫德與官員合影（前排左一）
清政府的肯定讓赫德很高興，授予的官職雖然多是榮譽性質，但並不影響赫德對中國的好感。他將自己的名字“羅伯特”改為諧音“鷺賓”，官方場合都會介紹自己叫赫鷺賓。這還不夠，赫德的兩個兒子從小就接受中國教育，到二十歲左右時八股文已做得有模有樣，赫德曾準備花錢為兒子們捐個監生，以便參加順天府的鄉試（省級考試，中榜了就是舉人）。不過被當時主管國子監的翁同龢拒絕，理由是鄉試名額有限，赫德的兒子萬一中舉，對寒窗苦讀的中國人不公平。
赫德相冊中的中國人
赫德在中國名聲鵲起後，英國政府準備委派他為駐華公使，由於公使和總稅務司不能兼任，赫德權衡一番後，還是選擇了總稅務司，因此他在英國國內被視為“英奸”。中國首任駐英大使郭嵩燾曾經問過赫德：“你到底是幫中國還是幫英國？”赫德答：“我誰都不偏袒，就像騎馬一樣，只有坐中間才能坐得住。” 郭嵩燾繼續追問：“如果有事不能保持中立呢？”赫德答：“我固是英國人也。”
赫德由1861年代理總稅務司至1908年退職共47年，他離開後仍然掛著總稅務司頭銜，直到三年後去世。赫德的死訊傳到中國，清政府發佈了哀悼訃告，並追封他為太子太保。
近現代圍繞赫德的評價呈針鋒相對的兩極—歷史教科書上給他下了“英國侵華的主要代表人之一”的定義；西方的漢學家們則不乏溢美之辭，說他是“中國堅定不渝的朋友”，“中國早期現代化的宣導者”……一個比較穩妥的看法是：赫德控制中國海關，有損中國主權；而另一方面赫德卻以客卿的身份，儘量在其可能的範圍內對內主張改革，對外多次表達對中國立場的支持， 又是值得肯定的。但後一點要打折扣，因為這些意見的表達多半是在無損英國重大利益的情況下做出的，這一點在郭嵩燾的問答中赫德已給出了答案。