明太祖年輕時候過流浪生活時， 親眼看到各地官吏貪贓枉法， 欺壓百姓， 元朝朝廷不管， 弄得民怨沸騰， 到處揭竿而起。 因而他建國以後， 多次嚴申懲治貪官之令， 法禁十分森嚴。 規定官吏貪贓80 貫錢(每貫1000 文錢， 約折銀1兩)的便絞死示眾， 然後剝皮， 裡面填上草， 做成人形袋子， 掛在當地衙門的大堂上， 以儆效尤。
朱元璋畫像
洪武四年( 1371)， 朱元璋派人對所有官吏進行考查， 殺了一大批貪官污吏。 因為這些人把持了府州縣的衙門,直接欺壓百姓。 其中收錢糧的師爺， 更是營私舞弊， 勒索鄉民。 殺了這些人後， 朱元璋從老百姓中選出糧長來負責征賦稅， 但不久他發現這些糧長也並非良善， 和貪吏相比， 也好不了多少。 朱元璋非常生氣， 一次就殺了不法糧長160 名。 用糧長的辦法也不行， 就只好靠嚴刑峻法了。
影視劇照
洪武十八年(1385) 三月， 發生了震驚全國的郭桓案。 郭桓任戶部侍郎(相當於今天的副部長)時， 他和地方官黃文通、奸吏邊源等人相互勾結， 通同作弊， 大搞貪污。 幾樁大的貪污罪行都沒有暴露後， 他膽子越來越大， 手也越伸越長， 竟然把軍用糧倉裡的3 年積蓄盜賣一空， 還和管理貯存金銀錢鈔的府庫官員范朝宗、張裕合夥偷盜金銀，
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為了進一步防止貪污案件的發生， 朱元璋還親自編寫了《大諧》， 其中有不少法律是針對貪官污吏的。 明太祖嚴懲貪污， 被治罪的各級官吏多至數萬， 雖施政不免嚴酷， 也濫殺了不少無辜， 但元末官場積久的貪風， 由此而得到抑制， 作用還是積極 的。