1644年， 33歲的吳三桂被任命為遼東提督， 成為甯遠城最高軍事長官， 當他拼盡全力爬到事業巔峰之時， 才發現自己腳下踩著的是一座正在融化的冰山。
1644年正月， 李自成率領號稱百萬的大順軍北上快速逼近京師， 此時明朝的精兵良將已損失殆盡， 吳三桂手下的3萬關甯鐵騎成了大明王朝最後一張王牌。 3月初六， 崇禎詔令吳三桂放棄寧遠回京勤王。 如今大順軍連戰連捷士氣正旺， 僅憑關甯鐵軍能否力挽狂瀾吳三桂並無把握， 但這次進京勤王意義非常， 京師還住著他的全家老小， 包括最敬重的父親吳襄和最心愛的女人陳圓圓。
3月11日， 吳三桂率關甯鐵軍和關外百姓共50萬的龐大軍隊踏上了西進北京之路。 3月20日， 這支軍民混雜的隊伍以日行不到50裡的行軍速度行進到了河北豐潤， 距北京還有數百里之遙。 就在此時， 吳三桂收到消息：李自成已於3月19日攻破京師， 逼死了大明皇帝。 吳三桂無法相信自己的耳朵， 農民軍竟會如此迅速地攻破京師， 昨天他還是總兵官， 平西伯， 而今君主是亡國之君， 自己則是亡國之臣。 進京勤王已毫無意義， 吳三桂迅速下令退回山海關。 他站在山海雄關之上陷入了前所未有的迷茫之中，
4月29日， 李自成派唐通帶4萬兩銀子前來勸降， 此時關甯鐵軍已足足14個月沒有發餉， 這無疑是雪中送炭， 使者更是帶了為吳三桂封侯的檄書， 以及一封吳襄的勸降信。 皇帝駕崩， 父親尤在， 當不了忠臣， 還可以當孝子，
4月初4， 吳三桂將山海關交給大順軍後率領關甯鐵軍踏上了歸降之路。 此次進京歸降， 他雖忐忑不安卻仍充滿期待， 畢竟他交給李自成的是山海關， 而自己想要的僅僅是家族的平安和心愛的女人陳圓圓。
他斬殺了李自成再次派來的使者，並給父親寫下了訣別信：“既然父親不能做忠臣，三桂又安能為孝子”，他現在既做不了忠誠也做不成孝子，只能宣告與李自成徹底決裂。面對數量數倍于己的農民軍，吳三桂深知沒有半分勝算，面對絕境他渴望竭力奮爭。4月12日，吳三桂向清朝攝政王多爾袞寫信發出請求：希望清朝念他亡國孤臣的忠義，出兵施以援手，消滅李自成。多爾袞回信雖打出了消滅農民軍的旗號，但出兵相助之事卻隻字不提，對吳三桂提及的割地及酬謝避而不答，甚至反過來提出招降吳三桂。李自成的軍隊正迅速逼近山海關，面對多爾袞模棱兩可的態度，吳三桂無奈之下又派人送去了第二封請兵信，懇請清軍火速直入山海關。
4月21日上午，李自成發動全面進攻，慘烈的戰爭一直持續到黃昏，焦急萬分的吳三桂終於等來了救兵，不料清軍就在距離山海關不遠的地方停駐不前。面對農民軍第一天的猛烈進攻，吳三桂深知自己守不住，明天將是決定生死存亡的大戰，偏偏在這個節骨眼上多爾袞不願意出手相助。這天夜裡吳三桂先後八次派使者面見多爾袞，請求他火速馳兵進入山海關，可使者述說多爾袞對入關之事表示的冷漠讓他徹底陷入絕望，自己一廂情願以求兩全的借兵之舉失敗了。看著跟自己相依為命的關甯鐵騎的兄弟們，他仰天長歎，4月22日，吳三桂降清。
山海雄關的東大門終於向清軍敞開，可進關的清軍仍按兵不動，多爾袞命令吳三桂當先鋒，無奈之下吳三桂帶著關甯鐵軍沖入敵陣，陷入重重包圍，就在他幾乎絕望之時，清軍終於從右翼殺出，八旗鐵騎以出其不意的攻擊將已鏖戰多時，筋疲力盡的大順軍殺得潰敗不堪，李自成帶著殘部狼狽地逃離了山海關。
當山海關大戰以大逆轉的結局結束時，受命作為前鋒的關甯鐵軍幾乎消耗殆盡，吳三桂最終沒能如願保住這支自己苦心經營多年的軍隊，那天傍晚，當他離開屍橫遍野的戰場時，回頭看了一眼夕陽下的雄關，滿天淒豔的晚霞仿佛在為他哭泣。
他斬殺了李自成再次派來的使者，並給父親寫下了訣別信：“既然父親不能做忠臣，三桂又安能為孝子”，他現在既做不了忠誠也做不成孝子，只能宣告與李自成徹底決裂。面對數量數倍于己的農民軍，吳三桂深知沒有半分勝算，面對絕境他渴望竭力奮爭。4月12日，吳三桂向清朝攝政王多爾袞寫信發出請求：希望清朝念他亡國孤臣的忠義，出兵施以援手，消滅李自成。多爾袞回信雖打出了消滅農民軍的旗號，但出兵相助之事卻隻字不提，對吳三桂提及的割地及酬謝避而不答，甚至反過來提出招降吳三桂。李自成的軍隊正迅速逼近山海關，面對多爾袞模棱兩可的態度，吳三桂無奈之下又派人送去了第二封請兵信，懇請清軍火速直入山海關。
4月21日上午，李自成發動全面進攻，慘烈的戰爭一直持續到黃昏，焦急萬分的吳三桂終於等來了救兵，不料清軍就在距離山海關不遠的地方停駐不前。面對農民軍第一天的猛烈進攻，吳三桂深知自己守不住，明天將是決定生死存亡的大戰，偏偏在這個節骨眼上多爾袞不願意出手相助。這天夜裡吳三桂先後八次派使者面見多爾袞，請求他火速馳兵進入山海關，可使者述說多爾袞對入關之事表示的冷漠讓他徹底陷入絕望，自己一廂情願以求兩全的借兵之舉失敗了。看著跟自己相依為命的關甯鐵騎的兄弟們，他仰天長歎，4月22日，吳三桂降清。
山海雄關的東大門終於向清軍敞開，可進關的清軍仍按兵不動，多爾袞命令吳三桂當先鋒，無奈之下吳三桂帶著關甯鐵軍沖入敵陣，陷入重重包圍，就在他幾乎絕望之時，清軍終於從右翼殺出，八旗鐵騎以出其不意的攻擊將已鏖戰多時，筋疲力盡的大順軍殺得潰敗不堪，李自成帶著殘部狼狽地逃離了山海關。
當山海關大戰以大逆轉的結局結束時，受命作為前鋒的關甯鐵軍幾乎消耗殆盡，吳三桂最終沒能如願保住這支自己苦心經營多年的軍隊，那天傍晚，當他離開屍橫遍野的戰場時，回頭看了一眼夕陽下的雄關，滿天淒豔的晚霞仿佛在為他哭泣。