眾所周知， 清朝是自乾隆時期， 開始進入極盛。 他修建了壯麗宏大的圓明園， 並且當時文化、經濟、手工業都處在高度繁榮的時代。
但也是在乾隆的後期， 滋生的各個階層的腐敗， 國力開始走向下坡路。
然而， 此時的西方諸國， 還依然對中國非常嚮往和崇拜。 在西方諸多學者的心中， 中國是全世界最聰明的民族。 他們認為中國信奉孔子， 帝國雖然龐大， 但全國人民像一個大家庭一樣和睦。 同時英國工業革命的快速發展， 讓西方有了瞭解中國的機會。
就在西元1792年9月26日， 英國政府任命馬戛爾尼為正使， 喬治·斯當東為副使， 以賀乾隆帝80大壽為名出使清國， 這是西歐各國政府首次向清國派出正式使節。 西元1793年8月5日， 英國使團乘坐一艘60門炮艦“獅子”號和兩艘英國東印度公司提供的隨行船隻抵達天津白河口， 之後換小船入大沽， 受到直隸總督的歡迎， 送上大量禮物食品。
讓英國人意想不到的怪事接踵而至， 運送禮物、食品的船隻載著兩名中國官員剛剛離開， 由於“有些豬和家禽已經在路上碰撞而死”， 所以英國人把一些死豬、死雞從“獅子號”上扔下了大海。 岸上看熱鬧的中國人一見， 爭先恐後跳下水， “馬上把它們撈起來， 洗乾淨後醃在鹽裡”。
在天津登陸後， 使團沿白河北上北京。 在英國人眼裡， 兩岸的民居實在是太寒陋了， 財務總管巴羅在《我看乾隆盛世》中有細緻的觀察， 他有一項結論， “事實上， 觸目所及無非是貧困落後的景象”。
比經濟上的貧困更令英國人震驚的， 是清廷政治上的專制、黑暗和野蠻。 登陸定海時， 英國人對當地官員提出一個請求，
巴羅寫道:“他們派出的兵丁很快就帶回了一群人。 他們是我平生所見神情最悲慘的傢伙了， 一個個雙膝跪地， 接受詢問。 ”百姓當然厭惡白勞動， 就羅列種種理由祈求赦免， “但總兵不為所動， 命令他們一小時後準備妥當。 ”更讓英國人開眼界的是， 沿白河返程時， 由於水位下降， 船開不動， 脾氣大發的主事官員竟然“命令手下的兵丁讓船長和全體船員挨板子”。
“那些可憐的傢伙提供了船隻、服了兩天的苦役， 這就是所得到的唯一獎勵!”在這些英國人所瞭解以前的漢人王朝中，
英國人對當時中國人的冷漠、缺乏人道主義關懷和公共觀念也大為驚愕。 使團的船經過運河時， 一夥看熱鬧的人壓翻了河中的一艘小船， 許多人掉進河中， “雖然這一帶有不少船隻在行駛， 卻沒有一艘船前去救援在河裡掙扎的人”。 最後，英國人勸說自己船上的人開過去救援也得不到回應。
馬嘎爾尼對中國皇帝及其官僚逼迫他下跪叩頭更是深感屈辱（注：三跪九叩是中國古代的臣子之禮。雙膝跪地下三次，磕九個頭。這是最敬重的行禮方式。據《周禮》記載，古代跪拜禮有九種：一曰稽首、二曰頓首、三曰空首、四曰振動、五曰吉拜、六曰凶拜、七曰奇拜、八曰褒拜、九曰肅拜。），對中國文明的敬意和好感也因而蕩然無存。他後來成為主張用武力“教訓”清廷的主戰派。英國副使斯當東編輯的《英使謁見乾隆紀實》認為滿清統治下的中國是“靠棍棒進行恐怖統治的東方專制主義暴政的典型。中國不是富裕的國度，而是一片貧困的土地，不是社會靠農業發展，而是社會停滯於農業。”
8月9日，使團離大沽赴北京，途中在通州停留，與中國禮部官員發生禮儀爭執。9月2日，又離北京赴承德避暑山莊晉見乾隆帝，途中參觀了長城。9月13日，使團抵達熱河，向中國政府代表和珅遞交了國書，並同其就禮儀問題再度發生爭執。最終雙方達成協議，英國作為獨立國家，其使節行單膝下跪禮，不必叩頭。
9月14日（八月初十），乾隆帝正式接見使團，馬戛爾尼代表英國政府向其提出了七個請求，要求簽訂正式條約：
開放寧波、舟山、天津、廣州之中一地或數地為貿易口岸
允許英國商人比照俄國之例在北京設一倉庫以收貯發賣貨物，在北京設立常設使館
允許英國在舟山附近一島嶼修建設施，作存貨及商人居住
允許選擇廣州城附近一處地方作英商居留地，並允許澳門英商自由出入廣東
允許英國商船出入廣州與澳門水道並能減免貨物課稅
允許廣東及其他貿易港公表稅率，不得隨意亂收雜費
允許英國聖公會教士到中國傳教
同時，英國使團向中國政府贈送了一批國禮，其中包括：前膛槍等武器、望遠鏡、地球儀等天文學儀器、鐘錶和一艘英國最先進的110門炮艦模型。
乾隆帝以無先例為由拒絕了英國的要求，他認為中國作為天朝上國，不需要外國的商品即可自給自足，雙方不存在平等貿易的基本條件。
9月21日，使團回到北京。10月7日，和珅向使團交呈了乾隆帝的回信和回禮。使團離開北京，經京杭大運河往杭州等地參觀。在遊歷了中國東部之後，11月9日，使團抵達杭州，12月9日抵達廣州，兩廣總督在廣州送行。
之後，使團在澳門停留了一段時間，並於1794年3月17日離開中國，9月6日回到英國樸資茅斯軍港。馬戛爾尼的隨員安德遜說：“我們的整個故事只有三句話：我們進入北京時像乞丐；在那裡居留時像囚犯；離開時則像小偷。”斯當東男爵 ：“(清國)貧窮得令人驚訝，一路上我們丟掉的垃圾，會被生活在底層的百姓撿去吃”，所見的清國軍隊軍著也如同“叫花子般”。
這次訪問顯然沒成功，一點也沒有達到預期的兩個目的；在訪問期間遭遇的不公平待遇、已經深入瞭解了清廷軍備和經濟實力之後，導致了對大英帝國有著無比較傲的馬戈爾尼開始看不起清廷；而馬戈爾尼也開始了積極刺探清方的有關地理、軍事、經濟情報，在後來回去的路上，馬戈爾尼得出了結論是，“清廷不過是個對外愚昧無知而及其自大的一群人統治著，內部矛盾激烈且腐朽無比，軍隊更是像個叫花子毫無戰鬥力，英國只需要一支艦隊就可以擊敗他”等等。
然而，當時清朝不需要任何英國東西，清廷上下認為英國的一切東西包括大炮和槍支是一無是處，但英國民眾卻離不開清朝的一樣東西——茶葉，而交易時清朝又只認可白銀，每年的貿易出超，導致了英國的白銀幾乎耗盡。為此，英國的商人急著找一個替代品，使得清朝人需要這種東西也像英國人需要茶葉那樣。結果找來找去就找到了鴉片這個罪惡的東西，鴉片很早就傳到了中國，但一直到18世紀中葉之前，中國人對於鴉片基本是用於醫藥品——可以用來緩解疼痛和治療痢疾導致的腹瀉。馬戈爾尼此次訪問無果，白白費了東印度公司提供的8萬英鎊花費，導致東印度公司不滿，但東印度公司一直到19世紀20年代之前，一直控制著鴉片出口規模，主要原因是鴉片價格高（帶來單價高利潤）只有大地主和富有的旗人才能消費的起——那些整天無所事事的旗人闊少靠著祖先留下的巨額財富整天享樂，於是就出現了吸食鴉片玩樂這種高代價的消遣方式，而跟這些旗人闊少來往較多的漢人大地主也有樣學樣，於是就沿著社會階梯向下傳播，但當時的鴉片價格高、中小地主是消不起的，所以傳播受到一定限制，而且當時東印度公司也是壟斷公司，貿易壟斷帶來利潤也很不錯，所以沒有降價的驅動力。而到了19世紀20年代以後，英國蒸汽機用於棉紗工業，此舉導致大量棉紡織產品流入市場，而當時清朝不需要這些產品，這些產品大量流入了英國的勢力範圍，尤其是人口眾多的印度，而印度商人和印度人為了消費這些東西必須要有更多現金，這就導致了印度種植更多鴉片出口，增加鴉片貿易量獲得總利潤，所以鴉片價格有了一定的下降，但其價格仍然是一般中小地主難以承受，這些中小地主往往是求人辦事的時候買來當做禮品供給管事的官員或者有背景的旗人；同時由於此後貿易自由化，導致了壟斷貿易的取消，而清廷方面可是一直官方壟斷對英貿易，導致了矛盾加大；此後鴉片貿易激增，而清廷的白銀急劇外流。長期以往，必然導致了後來鴉片戰爭。
最後，英國人勸說自己船上的人開過去救援也得不到回應。馬嘎爾尼對中國皇帝及其官僚逼迫他下跪叩頭更是深感屈辱（注：三跪九叩是中國古代的臣子之禮。雙膝跪地下三次，磕九個頭。這是最敬重的行禮方式。據《周禮》記載，古代跪拜禮有九種：一曰稽首、二曰頓首、三曰空首、四曰振動、五曰吉拜、六曰凶拜、七曰奇拜、八曰褒拜、九曰肅拜。），對中國文明的敬意和好感也因而蕩然無存。他後來成為主張用武力“教訓”清廷的主戰派。英國副使斯當東編輯的《英使謁見乾隆紀實》認為滿清統治下的中國是“靠棍棒進行恐怖統治的東方專制主義暴政的典型。中國不是富裕的國度，而是一片貧困的土地，不是社會靠農業發展，而是社會停滯於農業。”
8月9日，使團離大沽赴北京，途中在通州停留，與中國禮部官員發生禮儀爭執。9月2日，又離北京赴承德避暑山莊晉見乾隆帝，途中參觀了長城。9月13日，使團抵達熱河，向中國政府代表和珅遞交了國書，並同其就禮儀問題再度發生爭執。最終雙方達成協議，英國作為獨立國家，其使節行單膝下跪禮，不必叩頭。
9月14日（八月初十），乾隆帝正式接見使團，馬戛爾尼代表英國政府向其提出了七個請求，要求簽訂正式條約：
開放寧波、舟山、天津、廣州之中一地或數地為貿易口岸
允許英國商人比照俄國之例在北京設一倉庫以收貯發賣貨物，在北京設立常設使館
允許英國在舟山附近一島嶼修建設施，作存貨及商人居住
允許選擇廣州城附近一處地方作英商居留地，並允許澳門英商自由出入廣東
允許英國商船出入廣州與澳門水道並能減免貨物課稅
允許廣東及其他貿易港公表稅率，不得隨意亂收雜費
允許英國聖公會教士到中國傳教
同時，英國使團向中國政府贈送了一批國禮，其中包括：前膛槍等武器、望遠鏡、地球儀等天文學儀器、鐘錶和一艘英國最先進的110門炮艦模型。
乾隆帝以無先例為由拒絕了英國的要求，他認為中國作為天朝上國，不需要外國的商品即可自給自足，雙方不存在平等貿易的基本條件。
9月21日，使團回到北京。10月7日，和珅向使團交呈了乾隆帝的回信和回禮。使團離開北京，經京杭大運河往杭州等地參觀。在遊歷了中國東部之後，11月9日，使團抵達杭州，12月9日抵達廣州，兩廣總督在廣州送行。
之後，使團在澳門停留了一段時間，並於1794年3月17日離開中國，9月6日回到英國樸資茅斯軍港。馬戛爾尼的隨員安德遜說：“我們的整個故事只有三句話：我們進入北京時像乞丐；在那裡居留時像囚犯；離開時則像小偷。”斯當東男爵 ：“(清國)貧窮得令人驚訝，一路上我們丟掉的垃圾，會被生活在底層的百姓撿去吃”，所見的清國軍隊軍著也如同“叫花子般”。
這次訪問顯然沒成功，一點也沒有達到預期的兩個目的；在訪問期間遭遇的不公平待遇、已經深入瞭解了清廷軍備和經濟實力之後，導致了對大英帝國有著無比較傲的馬戈爾尼開始看不起清廷；而馬戈爾尼也開始了積極刺探清方的有關地理、軍事、經濟情報，在後來回去的路上，馬戈爾尼得出了結論是，“清廷不過是個對外愚昧無知而及其自大的一群人統治著，內部矛盾激烈且腐朽無比，軍隊更是像個叫花子毫無戰鬥力，英國只需要一支艦隊就可以擊敗他”等等。
然而，當時清朝不需要任何英國東西，清廷上下認為英國的一切東西包括大炮和槍支是一無是處，但英國民眾卻離不開清朝的一樣東西——茶葉，而交易時清朝又只認可白銀，每年的貿易出超，導致了英國的白銀幾乎耗盡。為此，英國的商人急著找一個替代品，使得清朝人需要這種東西也像英國人需要茶葉那樣。結果找來找去就找到了鴉片這個罪惡的東西，鴉片很早就傳到了中國，但一直到18世紀中葉之前，中國人對於鴉片基本是用於醫藥品——可以用來緩解疼痛和治療痢疾導致的腹瀉。馬戈爾尼此次訪問無果，白白費了東印度公司提供的8萬英鎊花費，導致東印度公司不滿，但東印度公司一直到19世紀20年代之前，一直控制著鴉片出口規模，主要原因是鴉片價格高（帶來單價高利潤）只有大地主和富有的旗人才能消費的起——那些整天無所事事的旗人闊少靠著祖先留下的巨額財富整天享樂，於是就出現了吸食鴉片玩樂這種高代價的消遣方式，而跟這些旗人闊少來往較多的漢人大地主也有樣學樣，於是就沿著社會階梯向下傳播，但當時的鴉片價格高、中小地主是消不起的，所以傳播受到一定限制，而且當時東印度公司也是壟斷公司，貿易壟斷帶來利潤也很不錯，所以沒有降價的驅動力。而到了19世紀20年代以後，英國蒸汽機用於棉紗工業，此舉導致大量棉紡織產品流入市場，而當時清朝不需要這些產品，這些產品大量流入了英國的勢力範圍，尤其是人口眾多的印度，而印度商人和印度人為了消費這些東西必須要有更多現金，這就導致了印度種植更多鴉片出口，增加鴉片貿易量獲得總利潤，所以鴉片價格有了一定的下降，但其價格仍然是一般中小地主難以承受，這些中小地主往往是求人辦事的時候買來當做禮品供給管事的官員或者有背景的旗人；同時由於此後貿易自由化，導致了壟斷貿易的取消，而清廷方面可是一直官方壟斷對英貿易，導致了矛盾加大；此後鴉片貿易激增，而清廷的白銀急劇外流。長期以往，必然導致了後來鴉片戰爭。