光緒二十六年（1900）， 八國聯軍入侵北京， 義和團被中外聯合勢力瘋狂絞殺， 慈禧太后和光緒帝一路倉皇西逃， 狼狽不堪。
西方記著根本見不到慈禧， 就在報導中加以想像， 繪製了慈禧的形象：
畫像面目猙獰， 醜陋不堪。
會京後， 慈禧在頤和園宴請各國公使夫人， 優加賞賜， 這些婦人們開始宣揚慈禧是一個“偉大的女性”“機智而具有吸引力”“讓所有的客人著迷”。
洋人不失時機的建議慈禧， 繪製一幅肖像， 參加美國萬國博覽會， 這對大清國際形象， 很有好處。
慈禧同意後， 美國畫家凱薩琳·柯爾， 受邀前來， 入駐皇宮， 繪製慈禧肖像。
繪製好的慈禧畫像：
柯爾因此， 還寫了一本《回憶錄》， 記載道：“在慈禧和朝臣的監視下， 我被迫在所有細節上遵從數百年來承襲的中國傳統方法， 不可以運用陰影， 只能使用輕度透視法。 ”
油畫中慈禧太后身著華服， 正襟危坐， 表情威嚴。
畫作符合東方審美， 融合了東西方的繪畫技巧。
1904 年4月30日萬國博覽會在美國召開， 清政府首次派遣代表團參加。
展品有瓷器、絲綢、茶葉等， 最重要的就是參展品就是慈禧太后的畫像。
畫家科爾
博覽會後， 這幅油畫由中國駐美大使梁誠代表清政府贈送了美國總統希歐多爾·羅斯福， 華盛頓白宮舉行了盛大的接收儀式。
之後羅斯福總統轉贈給美國華盛頓史密森尼博物館收藏至今。