各種軍用刺刀長短不一， 外形各異， 但根據其刀身及截面的形狀， 可以把它們大致分為錐形刺刀以及刀/劍形刺刀兩大類。 但不管哪一類， 其形狀都是由這種刺刀的用途、殺傷性能和強度等要求， 以及傳統習慣等綜合決定的。
錐形刺刀的截面多數設計成三角形、十字形， 一般帶有明顯的棱角突起， 因此稱為“棱刺”， 通常三角形截面的稱為“三棱刺刀”， 十字形的稱為“四棱刺刀”。 這些刺刀相鄰的兩個棱角之間有的是凹面， 如俄國莫辛·納甘1891式步槍的套筒式四棱刺刀， 有的則是平面， 如比利時在上世紀20年代為中國製造的一批C1920式棱刺。
棱刺的突出特點是結實耐用、殺傷力強。 為避免誤傷使用者自身， 棱刺的邊角一般都是鈍的， 頭部也不是非常尖銳， 通常會做成扁口螺絲刀的形狀或者乾脆將尖部磨圓。 因此棱刺刺入人體之後形成的傷口並不象普通刀劍那樣是“切”開的， 而是硬“撕”開的， 加上通常傷口都很深， 難以縫合。 該型刺刀的缺點是功能比較單一， 與步槍分離後基本沒有獨立使用價值。 不過， 棱刺也有加工方便、成本低的優點， 所以在戰時條件下比較受歡迎。 現代槍械已經很少使用這種形式的刺刀。
從棱刺向刀/劍形刺刀過渡的一個變種是所謂的“T”形刺刀， 以法國的M1874刺刀為代表， 其刀背後端很寬， 兩側形成很深的血槽， 刀背和刀身向前逐漸收窄， 刀尖處類似棱刺， 截面恰似英文字母“T”的形狀。 另一種19世紀中晚期流行的設計也是兩者的結合體，
日本生產的明治30年式刺刀是典型的刀形刺刀之一， 該刀依靠槍口環和T形座與槍管相結合， 優點是比較牢固。 刀/劍形刺刀是近現代軍用刺刀的主流設計， 種類最多。 其中刀形刺刀絕大多數是單刃的， 刀刃一般開在下方， 上方是寬厚的刀背， 截面類似銳角三角形， 典型設計有日本的30年式、英國的P1907等。 刀形刺刀中比較特殊的一類是所謂“亞特坎”型刺刀， 它起源於同名的土耳其刀， 特點是刀身側面近似蛇形， 刀身中前部呈明顯向下的弧形，重心接近刀前部，有利於手持時劈砍，其外形比較適用於老式前裝槍，因為刀身向外伸展，方便從槍口裝填彈藥。劍形（或稱匕首形）刺刀的截面近似菱形，西方稱其為“鑽石”形，上下兩側較薄的地方即為鋒刃。劍形短刺刀在兩次大戰前後比較常見，也普遍受到士兵的歡迎，因為它可以單獨作為匕首使用，而且樣式比較美觀，在某些國家軍隊中還作為禮儀武器而隨身佩戴。
德國98K步槍配用的短刺刀是典型的劍形刺刀，該刀沒有槍口環，只靠刺刀座與槍管聯接。
刀身中前部呈明顯向下的弧形，重心接近刀前部，有利於手持時劈砍，其外形比較適用於老式前裝槍，因為刀身向外伸展，方便從槍口裝填彈藥。劍形（或稱匕首形）刺刀的截面近似菱形，西方稱其為“鑽石”形，上下兩側較薄的地方即為鋒刃。劍形短刺刀在兩次大戰前後比較常見，也普遍受到士兵的歡迎，因為它可以單獨作為匕首使用，而且樣式比較美觀，在某些國家軍隊中還作為禮儀武器而隨身佩戴。
德國98K步槍配用的短刺刀是典型的劍形刺刀，該刀沒有槍口環，只靠刺刀座與槍管聯接。