劊子手， 現在看來， 是指別人的爪牙， 而在古代歷史上， 是一門撈陰門的職業。 “殺豬下九流， 殺人上九流”， 這是劊子手行裡流行的一句話。 劊子手認為， 他們這一行是上九流， 入行並不容易。 因為劊子手也是個技術工， 沒兩把刷子在這一行裡混不下去。 而鬼頭刀， 則是他們幹活吃飯的傢伙。
史書記載， 鬼頭刀刀體沉重， 刀柄處雕有鬼頭， 相當鋒利， 可以斬玉切金， 刀脊處有一圓口， 鬼頭袤方， 背厚面闊， 分量笨重， 宜於劈砍， 最適合用於砍頭。 而《一個美國人在中國的旅居》書中記載， 當時一位元劊子手， 殺人因鬼頭刀不快， 砍了15刀才把犯人的頭砍下來。 這件事情， 最後弄得中外震驚。
然而有一個疑問， 為什麼劊子手不磨刀呢， 這樣下手的時候乾淨利索。 那是因為劊子手有劊子手的規矩， 他們幹得是撈陰門的活， 鬼頭刀是專門將人送往鬼門關的刀， 如果劊子手磨了， 就意味著自己也離死不遠了。 此外， 劊子手還有其他需要講究的規矩。 例如在砍完頭後， 在回家的路上， 是不能回頭的， 不管發生什麼事， 也不管是誰叫， 都不能回頭看， 一直走到家， 然後將刀放起來， 讓家裡人用竹杖輕打自己的身子， 清除陰氣， 跨完火盆才能入睡。