清朝總督著重于軍事上的權力， 山西、河南與山東環繞在京畿周圍， 地位特殊， 雖然不切總督， 但仍舊有直隸總督代管三省地方的軍事。
清朝前期， 山東與河南本來隸屬於直隸， 而山西， 原本歸於“山陝甘總督”管轄， 後來調換督撫轄區， 山西由直隸總督代管。
清朝承襲明朝制度而又有改革， 施行督撫制度， 總督管轄多省注重軍事， 而巡撫只管一省注重民政， 兩者雖然是上下級但並沒有直接的隸屬關係。
通常是正二品， 加兵部尚書銜者為從一品， 另大學士銜者為正一品。 儘管都是總督， 其間也有肥瘦、輕重之分， 這和所轄區域的政治位置、經濟實力有直接聯繫。
直隸總督地處京畿要地， 接近京城， 所以直隸總督被稱為“疆臣之首”。
兩江總督管轄著中國最富庶的財賦重地， 地位僅次於直隸總督。
兩廣總督辦理廣州這一清朝長時間僅有的對外口岸， 在清朝前期的八大總督中僅次於直隸總督、兩江總督。